המאמצים של ביידן להסכם ההיסטורי נחשפים: עם הפנים לבחירות ב-2024, נשיא ארה"ב ג'ו ביידן ובכירי ממשלו פתחו במאמץ דיפלומטי רחב להסכם נורמליזציה בין ירושלים לריאד. ההסכם, כך לפי דיווח שמתפרסם ב"ניו יורק טיימס" ועליו חתום גם עיתונאי "ידיעות אחרונות" רונן ברגמן, ידרוש מכל אחד מהצדדים לנטוש עמדה ותיקה שבה הוא מחזיק. על השולחן גם אפשרות שישראל תצטרך להסכים להעשרה גרעינית בממלכה הסעודית, חלק מפרוייקט גרעיני למטרות שלום, דרישה שמגיעה מריאד ועלולה להיתקל בהתנגדות של בכירי מערכת הביטחון, שעשויים להזהיר כי הדבר יוביל למירוץ חימוש גרעיני ברחבי המזרח התיכון.
הדרישות הראשוניות של יורש העצר הסעודי מוחמד בן סלמאן בתמורה להסכם, כך לפי הדיווח, היו ערבויות מוושינגטון להגנה על סעודיה מפני תקיפה צבאית, שותפות סעודית-אמריקנית להעשרת אורניום לתוכנית גרעין אזרחית והסרת הגבלות על מכירת נשק אמריקני לממלכה.
הסעודים מצידם יצטרכו לעשות גם כן ויתורים גדולים ולזנוח את עמדתם הוותיקה, ולפיה שלום עם ישראל "יכול להגיע רק לאחר הקמת מדינה פלסטינית". באופן פומבי, גורמים סעודיים ממשיכים להגיד שוב ושוב כי הסכם עם ישראל צריך לכלול הקמת מדינה לפלסטינים, עמדה בה מחזיקה הממלכה מאז שקידמה את יוזמת השלום הערבית ב-2002. רק בחודש שעבר, ורגע לפני שנפגש עם מזכיר המדינה האמריקני אנתוני בלינקן, אמר יורש העצר הסעודי כי "העניין הפלסטיני היה, ועודנו, הנושא המרכזי לערבים ולמוסלמים. זה בראש סדר העדיפויות של מדיניות החוץ של הממלכה".
גם בסעודיה מבינים כי עם הרכב הממשלה הנוכחית, הסיכוי שהעסקה תכלול התקדמות משמעותית מול הפלסטינים, אפסית. עם זאת, גורמים המעורים בפרטים אמרו ל"ניו יורק טיימס" כי הסעודים והאמריקנים מתעקשים שעסקה שכזאת תכלול כמה מחוות קונקרטיות לפלסטינים, אבל רחוק מאוד ממדינה עצמאית. מה הן אותן "מחוות קונקרטיות"? ממש לא ברור. מרטין אינדיק, לשעבר שגריר ארה"ב בישראל, העריך כי אם לא יהיו ויתורים ישראליים בסוגיה הפלסטינית ההסכם יהיה ארעי בלבד. "הסעודים אמורים 'להציל' את העולם המוסלמי, אבל אם ארה"ב תגיד לבן סלמאן להותיר את הפלסטינים מאחור, כל העניין יהפוך לבלתי-יציב".
בחודשים האחרונים הופקדו כמה בכירים ישראלים על העניין, בהם השר לעניינים אסטרטגיים רון דרמר, שהיה בעבר שגריר ישראל בוושינגטון, וצחי הנגבי, ראש המועצה לביטחון לאומי. השניים ביקרו בארה"ב כמה פעמים בחודשים האחרונים, ודנו בין היתר בסוגיה זו עם בכירים בממשל האמריקני.
אחרי אותה פגישה בין בלינקן ליורש העצר הסעודי בתחילת החודש שוחח מזכיר המדינה האמריקני עם ראש הממשלה בנימין נתניהו במשך 40 דקות. לפי הדיווח, בלינקן נתן תדרוך מפורט לנתניהו על דרישותיו המרכזיות של בן סלמאן כדי לקדם את נרמול היחסים עם ריאד. גם לנתניהו, ציינו ב"טיימס", היו דרישות משלו. שיחת הטלפון בין השניים, סיפרו גורמים אמריקניים, הייתה "תפנית" בניסיונות הממושכים של ממשל ביידן לתיווך בין הצדדים.
ארה"ב נמצאת כעת בעיצומו של משא ומתן מורכב בין שלושה מנהיגים, ביידן, נתניהו ובן סלמאן, שלכל אחד מהם אינטרס משלו לעסקה - אך גם היסטוריה בעייתית האחד עם השני. נתניהו למשל ממתין להזמנה לבית הלבן, כבר כמעט שישה חודשים מאז הקים את ממשלתו השישית בשלהי 2022.
הסכם שלום עם סעודיה ייחשב הישג משמעותי של נתניהו, דבר שהוא נזקק לו מאוד במציאות הפוליטית הנוכחית ועל רקע ביצועי ממשלתו. מאידך, הענקת יכולת העשרת אורניום לסעודיה מנוגדת באופן קוטבי למדיניות המוצהרת של ישראל לפיה יש לעשות הכל כדי למנוע מאיזושהי מדינה במזרח התיכון להחזיק מערך כזה. אם נתניהו ישקול לקבל את העסקה האמריקאית-סעודית, אם זו תיחתם בכלל, הוא עלול למצוא את עצמו מול דיעות חריפות של בכירים במערכת הביטחון.
היחסים בין ביידן ליורש העצר ידעו גם הם עליות ומורדות: כמועמד בבחירות לנשיאות, ועל רקע רצח העיתונאי ג'מאל חשוקג'י ביידן קרא להפוך את סעודיה ל"מדינה מנודה". עם זאת, בצל המלחמה באוקראינה והצורך הנואש של ארה"ב בנפט הוא נאלץ להגיע בעצמו לריאד ביולי האחרון ולהיפגש שם עם בן סלמאן. הסעודים השפילו את הנשיא כשדחו את בקשותיו בעניין הזהב השחור, ואחר כך חיזקו באופן משמעותי את היחסים עם סין. בנובמבר, ממשל ביידן נתן חסינות ליורש העצר מפני תביעה בארצות הברית בפרשת רצח חשוקג'י, שנהג למתוח ביקורת באופן קבוע על בן סלמאן בטוריו ב"וושינגטון פוסט".
בשל אותן מתיחויות, כמה בכירים אמריקנים אמרו שהסיכוי לעסקה יכול להיות נמוך מ-50%. בלינקן עצמו אמר כי "אין לי אשליות" שהדרך לעסקה תהיה קצרה. ובכל זאת, נרמול יחסים בין סעודיה לישראל עשוי להיות אחד האירועים הדרמטיים בעיצוב המחודש של המזרח התיכון. ב"ניו יורק טיימס" ציינו עוד כי זה גם יבהיר את מה שהפך לעובדה "נסתרת" כבר מזמן: סעודיה, אחת המדינות המשפיעות בעולם הערבי, שמה את הסוגיה הפלסטינית בעדיפות נמוכה יותר.
גורמים אמריקניים רואים גם חשיבות אסטרטגית בחיזוק הקשרים עם סעודיה, דרך ישראל, ובכך להרחיקה מסין. המאמצים השקטים האיצו גם את קצב הנסיעות של בכירי הממשל לריאד ולירושלים, שנפגשים עם יורש העצר הסעודי וכן עם נתניהו. "ביידן החליט ללכת על זה, וכולם בממשל מבינים כעת שהנשיא רוצה את זה", טען השגריר לשעבר אינדיק.
הסכם הגנה חדש או הסכם גרעין אזרחי עם סעודיה, שכאמור נמצא על שולחן המשא ומתן, יעמוד בפני מכשול נוסף: קבלת אישור מקונגרס מפולג, שבו ככל הנראה כמה חברים בולטים במפלגה הדמוקרטית של ביידן יצביעו נגדו. אבל בעיצומם של המגעים נוצרו גם בריתות פוליטיות שהוגדרו ב"טיימס" "משונות". הסנאטור הרפובליקני הבכיר לינדזי גרהאם, כך נטען בדיווח, מסייע בשקט למשא ומתן שמוביל הבית הלבן. גרהאם אישר בריאיון את הפרטים.
גורם במועצה לביטחון לאומי אמר בתגובה לדיווח כי מדיניות המזרח התיכון של ממשל ביידן כוללת מאמצים להרחיב ולחזק את הסכמי אברהם, וכן מאמצים לנרמל את היחסים בין ישראל וסעודיה.
נתניהו עצמו לא מסתיר את תקוותו לעסקה עם הסעודים. רק בשבוע שעבר, בריאיון ל"סקיי ניוז", התייחס לאפשרות שישראל תגיע להסכם נורמליזציה מול סעודיה ושלח מסר לריאד: "ידנו מושטת לכל מדינות ערב ובוודאי לסעודיה, שהיא מדינה חשובה ביותר". ראש הממשלה ציין כי "יש לנו הזדמנויות נהדרות לקדם את השלום באזור שלנו, את השלום בין שתי המדינות שלנו, את רווחת העמים שלנו. אני חושב שזה ישנה את ההיסטוריה". הוא הזכיר את הסכמי אברהם, והבהיר כי "ברור שהסכם עם סעודיה תהיה קפיצה קוונטית קדימה".
שגרירות סעודיה בוושינגטון בחרה שלא להגיב על הדיווח.
