הלחימה העקובה מדם בתימן החלה אי שם בשלהי שנת 2014 ועדיין מתנהלת בעצימות גבוהה. מה שהחל כמאבק אזרחי פנימי התפתח לכדי לחימה של ממש בתמיכה ובמעורבות צבאית חיצונית של המעצמות האזוריות - המורדים החות׳ים הנתמכים בידי איראן, ומולם הממשלה המוכרת על ידי הליגה הערבית ובה תומכת הקואליציה בהובלת סעודיה. מעבר ללחימה בחלקה המרכזי והמוכר של תימן, המאבק האזורי התרחב במהלך השנים גם לזירות נוספות ובהן זירה המוכרת פחות - האי סוקוטרה. ולאחרונה יש לישראל סיבות נוספות לשים אליו לב.
האי שוכן מול קרן אפריקה, כ-350 קילומטרים מתימן היבשתית, ומשקיף על מצר באב אל-מנדב, נתיב השיט הראשי המחבר את הים האדום למפרץ עדן ולים הערבי. האי זכה בעבר לסיקור בעיקר בשל בעלי החיים והצמחים הייחודיים שבו ואף הושווה לאיי הגלפאגוס. בסוקוטרה חיים כ-50 אלף תושבים, והוא נותר מבודד למדי עד לאיחודן של דרום תימן וצפונה למדינה אחת ב-1990 ולהקמת שדה תעופה חדש באי ב-1999. בשנים שעברו מאז הוא נפתח מעט למודרניזציה, ובעשור האחרון התרבו בו הטלפונים הניידים וצלחות הלוויין, ואיתם הדרישה למוצרי צריכה אחרים.
באפריל 2018 הגיעו לסוקוטרה כוחות של צבא איחוד האמירויות והחלו לבסס את שליטתם באי. האמירויות, מדינה שנחשבת לשותפה בכירה ומרכזית בקואליציה הערבית הלוחמת בתימן, תמכה בכוחות מורדים מקומיים, חרף התנגדות הממשלה הרשמית. כמה שבועות לאחר מכן הושגה רגיעה בין שני הצדדים לאחר סיכום בהובלת סעודיה. מאז, כוחות של איחוד האמירויות ממשיכים להחזיק באי.
נתונים שפורסמו בסוף השבוע האחרון חושפים את היקף ההשקעה של האמירויות בסוקוטרה בניסיון לשפר את המצב הכללי באי ולסייע למקומיים. לפי הנתונים שהובאו בסוכנות הידיעות הרשמית, אבו דאבי השקיעה באי כ-110 מיליון דולרים מ-2015. ההשקעה כללה גם שירותים סוציאליים ובריאותיים, אספקה בסיסית, תחבורה, חינוך, בנייה, אנרגיה ועוד.
בין היתר דווח כי איחוד האמירויות סייעה לשקם את שדה התעופה בסוקוטרה ופיתחה את הנמל המקומי כך שיוכל לקלוט ספינות גדולות. באי אף נבנו כמה תחנות כוח סולאריות. בית החולים באי, הקרוי על שמו של נשיא האמירויות שייח חליפה בן-זאיד, הורחב ושודרג.
האוכלוסייה באי נהנית מההשקעה כאשר סטודנטים מקבלים מלגות ללימודים באוניברסיטאות במצרים ומורים מובאים מחוץ לאי. בנוסף לכך, איחוד האמירויות פתחה באי אוניברסיטה ושתי מכללות. תשתיות כגון כבישים, תחנות כוח ואספקת מים זוכות גם הן לשדרוג משמעותי.
בשל מספר האזרחים הקטן יחסית באי, ניתן להניח שבאמירויות רואים בצעדים אלה השקעה לעתיד במטרה לשמר את האחיזה בו. חשיבותו האסטרטגית אדירה בכל הנוגע להשפעה על התעבורה הימית במפרץ עדן ומשם לים האדום ולים התיכון דרך תעלת סואץ. בשנים האחרונות ניכרת עלייה בניסיונות מעצמות אזוריות ובינלאומיות להשפיע על הנתיבים הימיים, ומרחב זה הפך לאחד ממוקדי התחרות המרכזיים, בין היתר באמצעות הקמת בסיסים צבאיים-ימיים.
לישראל, עם גישה לים האדום וכמי שמשתמשת בנתיב הסחר הימי המדובר, יש אינטרס כלכלי-ביטחוני לשמור על תנועה חופשית ובטוחה במרחב זה. אחד האיומים שהיו על האי סוקוטרה בשנים האחרונות הגיע מצד המורדים החות׳ים הנתמכים בידי איראן, אולם הם לא הצליחו להגיע אליו במהלך הלחימה והתמקדו בעיקר בתימן היבשתית. ניתן רק לחשוב מה היו ההשלכות של נוכחות איראנית מסוימת בסוקוטרה על נתיב השיט הרגיש, בעיקר כשאנחנו נחשפים בחודשים האחרונים למדיניות חסרת המעצורים של איראן במפרץ הפרסי, שבשיאה גם פגיעה פיזית בכלי שיט.
נראה שביסוס השליטה של איחוד האמירויות באי, המתבטא בהשקעות הכספיות הגדולות שנחשפו, משרת את ישראל בעת הזו ואולי מהווה פתח לשיתוף פעולה נוסף.
