כלי תקשורת בקליפורניה נרגשים בשבוע האחרון מסיפור מציאתו בחיים של לואיס ארמנדו אלבינו, שהיה בן שש בלבד כשנחטף ב-1951 מפארק בעיר אוקלנד בזמן ששיחק שם עם אחיו. יותר משבעה עשורים לאחר מכן הצליחה אחייניתו, אלידה אלקין בת ה-63, להתחקות אחר עקבותיו, הודות לבדיקת DNA מקוונת, כמה תמונות מהעבר ופיסות עיתון ישנות.
אלקין, שהסתייעה במסע החיפושים שלה במשטרה, ב-FBI ובמשרד המשפטים, גילתה שדודהּ נשאר כל השנים הללו בחיים, וכיום, בגיל 79, הוא כבר אבא וסבא, וחי בחוף המזרחי של ארה"ב. בתווך הספיק לעשות קריירה בשירותי הכיבוי ולשרת בחיל הנחתים, ואף נשלח פעמיים כחייל למשימות בווייטנאם. בחודש יוני הצליחה לאחד אותו עם משפחתו בקליפורניה.
1 צפייה בגלריה
לואיס אלבינו (מימין) עם האח רוג'ר, בפגישת איחוד. שבועות אחר כך הלך רוג'ר לעולמו, שמח יותר ועם קצת שלווה
ראשיתה של הפרשה ב-21 בפברואר 1951, אז אישה כלשהי ניגשה אל אלבינו בן ה-6 בפארק שבו שיחק עם אחיו בן ה-10, והבטיחה לו שאם יבוא איתה תקנה לו ממתק. אלבינו הוא יליד פוארטו ריקו, והאישה פנתה אליו בספרדית ורכשה את אמונו, אלא שבמקום לקנות לו סוכריה היא חטפה אותו והטיסה אותו לחוף המזרחי. מאז גדל בניו יורק אצל בני זוג, שלימים חשב כי הם הוריו האמיתיים.
אלבינו המשיך להיות מוגדר נעדר במשך יותר מ-70 שנה, אבל האחיינית אלקין מספרת שהוא נותר בלבם של בני משפחתו בקליפורניה, ותמונותיו היו תלויות כל העת בבתיהם. אמו מעולם לא זנחה את התקווה למצוא אותו בחיים: בתחילה הייתה מגיעה למשטרה מדי יום כדי לשמוע אם יש חדש בעניין בנה, אחר כך באה פעם בשבוע ופעם בחודש, ולימים התייצבה לבירור אחת לשנה. ב-2005 הלכה לעולמה בגיל 92. לדברי אלקין, האם "תמיד הרגישה שבנה בחיים".
בכתבות ב-Oakland Tribune שפורסמו בסמוך לחטיפתו של אלבינו ב-1951 דווח כי שוטרים, חיילים, אנשי המשמר הלאומי ועובדי עירייה משתתפים בחיפושים הקדחתניים אחרי הילד, בין השאר במפרץ סן פרנסיסקו ובאזורים אחרים הסמוכים למקווי מים. אחיו, רוג'ר אלבינו, נחקר כמה פעמים על-ידי המשטרה, ודבק בגרסתו שלפיה אישה עם בנדנדה לראשה לקחה את לואיס.
22% התאמה: "תפסתי לה את הידיים ואמרתי, 'מצאנו אותו!'"
הרעיון שלואיס אלבינו עדיין בחיים עלה במוחה של אלקין לראשונה בשנת 2020, אחרי שכמו סקרנים אחרים בארה"ב היא עברה בדיקת DNA מקוונת שמטרתה להתחקות אחר שורשיה ואילן היוחסין שלה. אלקין מספרת שעברה את הבדיקה "סתם בשביל הכיף", אבל תוצאותיה הראו התאמה של 22% בינה לבין אדם כלשהו – שבדיעבד התברר כדוד הנעדר. בשעתו ניסתה לברר פרטים נוספים עליו, אך לא הצליחה ליצור איתו קשר.
בתחילת 2024 החלו אלקין ובנותיה לחפש שוב. הן ביקרו בספרייה הציבורית של אוקלנד ובחנו מיקרופילימים של כתבות שפורסמו ב-Tribune, כולל כתבה אחת שבה הופיעה תמונה של לואיס ורוג'ר. התמונה הזו שכנעה אותה שהיא בכיוון הנכון, ועוד באותו היום היא ניגשה למשטרת אוקלנד.
החוקרים בתחנת המשטרה הסכימו שהרמז החדש שגילתה אלקין משמעותי, ופתחו תיק נעדר חדש כדי לקדם את החיפושים אחר אלבינו. לואיס נמצא בסופו של דבר בחוף המזרחי, והסכים למסור דגימת DNA. במקביל נלקחה דגימה גם מאחותו, אמה של אלקין. ב-20 ביוני הגיעו החוקרים לבית האחות ובישרו לה ולמשפחתה שלואיס נמצא: "התחלנו לבכות רק אחרי שהחוקרים עזבו", סיפרה אלקין. "תפסתי את הידיים של אמא שלי ואמרתי 'מצאנו אותו'. הייתי באקסטזה".
ב-24 ביוני הגיע לואיס לאוקלנד יחד עם בני משפחתו בסיוע ה-FBI ונפגש עם אלקין, אמה וקרובים אחרים. ביום שלמחרת הסיעה אלקין את אמה ואת לואיס לביתו של האח רוג'ר בקליפורניה. "הם תפסו זה את זה והתחבקו חיבוק ארוך וחזק מאוד", מספרת האחיינית. "הם ישבו ופשוט דיברו". לדבריה שוחחו על יום החטיפה, על שירותם הצבאי ועוד.
סגירת המעגל של רוג'ר: "משפחות נעדרים, אל תוותרו!"
לואיס חזר לחוף המזרחי, אבל שב לקליפורניה ביולי לביקור בן שלושה שבועות. זו הייתה הפעם האחרונה שבה ראה את רוג'ר: האח הגדול שהיה איתו בזמן החטיפה הלך לעולמו באוגוסט, זמן לא רב אחרי שאובחן כחולה בסרטן. "אני חושבת שהוא מת שמח", אמרה אלקין על רוג'ר. "הוא היה שלם עם עצמו בעקבות הידיעה שאחיו נמצא. שמחתי כל כך שיכולתי לעשות את זה עבורו, לסגור לו מעגל ולתת לו שלווה".
לואיס אלבינו נמנע לפי שעה מראיונות לתקשורת, וזו מסתפקת בעדויותיה של אלקין. לעיתונים בקליפורניה סיפרה כי כשפגשה את לואיס לראשונה הוא חיבק אותה, אמר 'תודה שמצאת אותי' ונתן לה נשיקה בלחי. "תמיד הייתי נחושה למצוא אותו, ומי יודע, אולי הסיפור שלי יעזור למשפחות אחרות שעוברות את אותו הדבר", אמרה. "הייתי רוצה להגיד להן 'אל תוותרו'".
הסיבה לחטיפה עדיין אינה ידועה: לואיס זוכר אותה במעומעם, אבל היה כאמור ילד קטן, וכשבגר האמין שבני הזוג שגידלו אותו הם הוריו האמיתיים. השניים הלכו בינתיים לעולמם, ובני משפחתו לא הצליחו לחלץ מידע ממבוגרים אחרים שחיו באותה העת. בעקבות מציאתו של לואיס הודיעה בשבוע שעבר משטרת אוקלנד כי תיק הנעדר שלו נסגר, אבל תיק החטיפה נותר פתוח, וה-FBI ממתין לממצאים בעניין זה.
