"ההורים שלי לא יכלו לקבל ויזה לבקר את נכדיהם מאז שהגעתי לכאן, הם פשוט לא הצליחו לקבל תור בשגרירות האמריקנית. ישראלים יכולים להיכנס לאיחוד האמירויות בלי ויזה, אבל לא יכולים להיכנס לארה"ב, בת הברית הכי גדולה, בזמן ש-40 מדינות אחרות כלולות בתוכנית. איזה אבסורד". כך אמר גלעד ארדן, שגריר ישראל באו"ם ועד לאחרונה בארה"ב, בוועידה השנתית של ארגון הקהילה הישראלית-אמריקנית IAC - ארגון הגג של הקהילה הישראלית בארה"ב.
זאת הפעם הראשונה שארדן חושף את העובדה שהוריו לא יכולים להגיע לארה"ב, מאחר שאין להם ויזה וכמו רבבות ישראלים הם לא מצליחים לקבל תור לריאיון אצל הקונסול האמריקני. ברקע הניסיונות של הממשלה בירושלים לקדם מול הממשל בוושינגטון את הפטור מוויזה, סיפר ארדן שהיה מוצף בפניות של ישראלים שלא מצליחים לקבל את האשרה עצמה.
"הפקידים לא הבינו את התרבות הישראלית"
"הבנתי שאני חייב לשים את זה בעדיפות גבוהה", אמר השגריר ארדן בוועידה שבה משתתפים כ-3,000 אורחים ובכללם שר הביטחון בני גנץ, שרת העלייה והקליטה פנינה תמנו שטה ושר התפוצות נחמן שי.
השגריר הוסיף: "מהרגע שהתחלתי את תפקידי כשגריר בארה"ב, שמתי את הנושא הזה כאחד הנושאים בראש סדר העדיפויות שלי. למדתי את הנושא, ניסיתי לנתח את המכשולים. הייתה לי ראייה ביקורתית. הבנתי שהפקידים שדנו בבקשות הוויזה של הישראלים, פשוט לא הבינו את התרבות הישראלית ולכן סירבו לבקשות רבות של צעירים ישראלים שביקשו ויזה כי חשבו שבגיל 22 אם אין להם עבודה - הם יהפכו למהגרים בלתי חוקיים.
"אחוז הסירוב של הישראלים עלה למעל שלושה אחוזים וזה מנע את צירוף הישראלים. לאחר העבודה המעמיקה שעשיתי בנושא מול המזכיר לביטחון המולדת אלחנדרו מיורקס ולאחר שהנשיא עצמו הודיע פומבית שירצה לראות את ישראל נכנסת לתוכנית, אנו בדרך להגשמת היעד. עדיין נותרו כמה צעדים ביורוקרטיים, אך עד סוף 2022 אני מאמין שישראלים יוכלו לטוס לארה"ב בלי צורך בוויזה".
פטור מוויזה בשנה הבאה? "אמיתי אבל לא סופי"
(צילום: אבי חי)
ההערכה של השגריר ארדן היא אופטימית יותר במעט מההערכה של שרת הפנים איילת שקד, שסבורה כי ישראל תצרף לתוכנית הפטור עד פברואר 2023. שקד נועדה ביום רביעי עם שגריר ארה"ב בישראל טום ניידס שמחויב לנושא. השרה מינתה פרויקטור שירכז את הטיפול בסוגיית הפטור בוויזה, ויתאם את הנושא בין כל הגורמים.
לאחר הפגישה אמרה שקד: "נפגשתי עם שגריר ארה"ב בישראל, אחת המשימות המרכזיות היא הורדת אחוזי הסירוב. מסתבר ש-40% מהבקשות נדחות בעקבות עניינים טכניים בלבד כמו תמונה לא עדכנית. עם תשומת לב שלנו הישראלים - זה בר שינוי. השגריר רתום לנושא ויש לנו מטרה משותפת - להוציא את זה לפועל".
ואולם לא כולם בישראל שותפים לאופטימיות של שקד וארדן. במערכת הממשלתית יש מי שסבורים שישראל הייתה צריכה לשכנע את האמריקנים להיכנס לתוכנית באופן מיידי וזאת לנוכח העובדה שהם אינם מצליחים לטפל בבקשות הוויזה של רבבות ישראלים בגלל מגבלות הקורונה ופטור מוויזה הוא גם אינטרס שלהם. גורם ממשלתי אמר כי "העובדה ששקד אמרה שרק בפברואר 2023 ניכנס לתוכנית נותנת לאמריקנים שנה וארבעה חודשים למסמס את העניין".
