משרד החוץ של סין דחה היום (ה') את ההאשמות שמפזר בימים האחרונים הממשל האמריקני, ולפיהן הבלון הסיני שיורט מעל האוקיינוס אחרי ימים שבהם ריחף בשמי ארה"ב הוא חלק מצי של בלוני ריגול שבייג'ינג מפעילה בחמש יבשות ברחבי העולם. "ההאשמות הללו בלתי אחראיות, ויכול להיות שהן חלק ממלחמת ההסברה שהאמריקנים מנהלים נגד סין", אמרה דוברת המשרד. היא טענה שוב כי הבלון שהופל הוא ספינת אוויר אזרחית שכל מטרתה הייתה לעקוב אחר מזג האוויר, ושנסחפה בטעות ברוחות לשטח ארה"ב.
רגע יירוט הבלון הסיני בשמי ארה"ב בסוף השבוע
6 צפייה בגלריה
השרידים התפשטו גם מחוץ לאזור החיפושים בים. מנסים להבין את טבעו של הבלון
(צילום: רויטרס)
הבלון, נזכיר, חדר לראשונה למרחב האווירי של ארה"ב ב-28 בינואר, אחר כך יצא ממנו, ואחרי שעבר גם בקנדה – זוהה שוב בשמי איידהו ומונטנה, מדינה שבה חלף בין השאר מעל אתרים רגישים שבהם מאוחסנים טילים גרעיניים. הממשל האמריקני חשף לציבור את דבר גילויו של הבלון רק בלילה שבין חמישי לשישי בשבוע שעבר, אבל נמנע תחילה מלהפיל אותו, בשל החשש ששרידיו יפגעו באזרחים על הקרקע. הבלון נשא ציוד במשקל של אלפי קילוגרמים.
ביום שבת בערב (שעון ישראל), אחרי שהבלון עבר בשמי קנזס, מיזורי, צפון קרוליינה ודרום קרוליינה והגיע לאוקיינוס, ירה בו הצבא האמריקני והוא נפל למים. חוקרי ה-FBI וחיל הים נשלחו לאסוף את שרידי הבלון כדי לבדוק לעומק את טבעו, אם כי וושינגטון מדגישה כי ברור לה במאת האחוזים שבניגוד לטענת הסינים מדובר בבלון ריגול. שרידים של הבלון נמשו משטח ימי בגודל של כ-1,500 מטר רבוע, אבל ההערכה היא ששרידים נוספים התפזרו מחוץ לשטח הזה.
אחרי הפלת הבלון חשפה ארה"ב כי ידוע לה שבייג'ינג מפעילה תוכנית ריגול באמצעות בלונים ברחבי העולם כבר כמה שנים, וכי כמה בלונים כאלה זוהו בעבר ליד אתרים אסטרטגיים אמריקניים, בין השאר לפני כשנה בהוואי. לדבריה לפחות ארבעה בלוני ריגול זוהו בשמי ארה"ב במהלך כהונות הנשיאים דונלד טראמפ וג'ו ביידן, אולם בשעת זיהוים לא הצליחה וושינגטון לקבוע כי הם שייכים לסין, ורק בניתוח שנערך בהמשך היא אימתה זאת.
מזכיר המדינה ביטל ביקור, שר ההגנה סירב לטלפון
וושינגטון ציינה כי עדכנה 40 מדינות ברחבי העולם על גילוייה בנוגע לתוכנית הבלונים הסינית, ומזכ"ל נאט"ו ינס סטולטנברג הכריז כי ארה"ב לא הייתה היעד היחיד לריגול של הבלונים הסיניים. דובר משרד ההגנה האמריקני, פאט ריידר, אמר שהמודיעין האמריקני סבור כי בלונים דומים הופרחו על-ידי סין גם לדרום אמריקה ולאירופה. "וושינגטון פוסט" דיווח כי ארה"ב מאמינה שפרויקט הבלונים מופעל מעיר חוף במחוז היינאן בסין, והופעל בין השאר נגד יפן, הודו, וייטנאם, טייוואן והפיליפינים.
6 צפייה בגלריה
ארה"ב עדכנה עשרות מדינות בממצאים. חיל הים אוסף את השרידים
(צילום: AFP PHOTO / US NAVY)
הערב הצהיר גורם בכיר במחלקת המדינה האמריקנית כי לארה"ב נודע שסין הפריחה בלוני ריגול בשמיהן של יותר מ-40 מדינות בחמש יבשות, וכי ארה"ב יודעת בביטחון שליצרנית של בלוני הריגול האלה יש "מערכת יחסים ישירה" עם צבא סין. אותו גורם בכיר אמר עוד כי וושינגטון בוחנת אפשרות לנקוט צעדים נגד גורמים שקשורים לצבא סין ושאפשרו את החדרת הבלון לשמי ארה"ב.
פרשת הבלון וההאשמות האמריקניות מגבירות את המתיחות ביחסים בין שתי המעצמות, הירודים ממילא. בעקבות חשיפת הבלון ביטל מזכיר המדינה האמריקני אנתוני בלינקן ביקור שהיה אמור לערוך בבייג'ינג ביום ראשון השבוע, ושהיה אמור להיות הראשון של מזכיר מדינה בסין מאז 2017. ביום שבת סירב שר ההגנה הסיני לקיים שיחת טלפון עם שר ההגנה האמריקני לויד אוסטין.
סין תקפה את ארה"ב על עצם החלטה להפיל את הבלון, בהתחשב בכך שלטענת בייג'ינג מדובר בכלי למטרות אזרחיות. היא טענה כי המעשה "פגע קשות במאמצים של שני הצדדים לייצב את היחסים ביניהם".
סגן שר החוץ הסיני הודיע השבוע כי העביר מחאה רשמית לשגרירות ארה"ב בסין, ואמר כי הפלת הבלון היא "התקפה אמריקנית על ספינת אוויר אזרחית לא-חמושה באמצעות כוח צבאי". סגן השר טען: "ארה"ב הפנתה לנו עורף והתעקשה לעשות שימוש חסר הבחנה בכוח נגד הכלי האזרחי הזה. היא הגיבה בצורה מופרזת, והפרה באופן בוטה את רוח החוק הבינלאומי".
