ראש "קבוצת וגנר" – מיליציית שכירי החרב שמסייעת לצבא הרוסי במלחמה באוקראינה – האשים היום (ג') את שר ההגנה הרוסי ואת הרמטכ"ל ב"בגידה חמורה" במדינה. לפי האוליגרך יבגני פריגוז'ין, שני הבכירים מונעים מהקבוצה להתחמש ומנסים "להרוס אותה".
פריגוז'ין בן ה-61 הוא אסיר לשעבר שישב שנים בכלא אחרי שהורשע בהונאה, אך בעקבות קריסת ברית המועצות שוחרר לחופשי, נכנס לעסקי המסעדנות ופתח מסעדה יוקרתית בסנט פטרסבורג שאליה הגיעו לקוחות עשירים ומוכרים, בהם הנשיא-לעתיד ולדימיר פוטין. חברת הקייטרינג שהקים פריגוז'ין, "קונקורד", החלה בהמשך לעבוד עם הקרמלין, וכך הוא זכה לכינוי "השף של פוטין". באמצעות חוזי ענק שאותם קיבל מהשלטונות צבר פריגוז'ין הון עצום, המגיע למיליארדים רבים.
שכירי החרב של פריגוז'ין ב"קבוצת וגנר", חברה צבאית פרטית, הואשמו באין ספור פשעים נגד האנושות והוצאות להורג בזירות המלחמה שבהן הם פועלים, מאוקראינה ועד למרכז אפריקה. המיליציה שלחה לאוקראינה עשרות אלפי לוחמים – רבים מהם אסירים שהצטרפו לקבוצה תמורת חנינה. הבית הלבן העריך השבוע שיותר מ-30,000 לוחמים של "קבוצת וגנר" נהרגו או נפצעו בשנה של מלחמה באוקראינה. ההערכות במערב הן שעשרות אלפי חיילים רוסים נהרגו במלחמה ויותר מ-100 אלף נפצעו.
לפני הפלישה הרוסית פריגוז'ין שמר על מרחק מאור הזרקורים, אך מאז הפלישה הוא מתבטא בחופשיות על הלחימה ומביע את דעתו על ניהול המערכה. לוחמי "קבוצת וגנר" עומדים בחודשים האחרונים בחזית הלחימה בעיירה בחמוט שבמחוז דונייצק במזרח אוקראינה – בסביבתה נערכים כבר קרבות מרים.
מזה כמה חודשים משמיע פריגוז'ין ביקורת על מפקדים בכירים בצבא הרוסי, וטוען שאין להם את הכישורים הדרושים לניהול המערכה. פריגוז'ין טען שמשרד ההגנה הרוסי מנסה לקחת מקבוצתו את הקרדיט על ההצלחות באזור העיירה בחמוט. במהלך הלחימה מול האוקראינים בבחמוט החריפה המתיחות בין פריגוז'ין לראשי הצבא, כאשר בכמה הזדמנויות סיפקו הצדדים הצהרות סותרות על המצב בשטח.
הביקורת של פריגוז'ין, כך נראה, לא משפיעה על פוטין. בחודש שעבר פוטין הביע פעם נוספת אמון ברמטכ"ל גרסימוב, ומינה אותו למפקד "המבצע הצבאי המיוחד" באוקראינה – במקום הגנרל סרגיי סורוביקין שהודח מהתפקיד. פוטין, שנשא היום את "נאום מצב האומה", הודה בנאומו כמה פעמים לצבא הרוסי, אך לא ציין את לוחמי "וגנר".
אתמול טען פריגוז'ין שגורמים שחשים איבה כלפיו מונעים ממיליציית שכירי החרב שלו לקבל תחמושת ואספקה. היום טען ששר ההגנה סרגיי שויגו והרמטכ"ל ואלגרי גרסימוב גורמים במכוון למחסור בתחמושת ובנשק בשורות "קבוצת וגנר", מה שגורם לאבדות קשות בקרב המיליציה. "זו פשוט התנגדות ישירה. הדבר שקול לבגידה חמורה".
"הרמטכ"ל ושר ההגנה נותנים פקודות על ימין ועל שמאל לא לתת ל'ווגנר' תחמושת, וגם לא לעזור לה עם תובלה אווירית. זה ניסיון להרוס את 'וגנר'. זה שווה ערך לבגידה במולדת שלנו, בזמן ש'ווגנר' נלחמת בבחמוט וסופגת מאות אבדות מדי יום".
לפי "המכון לחקר המלחמה", נכון לתחילת דצמבר "קבוצת וגנר" איבדה בבחמוט יותר מ-1,000 לוחמים, ומכיוון שבחודשיים שעברו מאז לא פסקה הלחימה לרגע סביר להניח שהמספר הזה גדל מאוד.
רשת CNN דיווחה החודש כי רוב החיילים שאותם מקריבה "קבוצת וגנר" בגל התוקפים הראשון שהיא שולחת בכל פעם אל העמדות האוקראיניות בבחמוט הם מגויסים מבתי הסוהר ברוסיה, שאין להם הבנה גדולה בשיטות לחימה ושאינם מצוידים כראוי לקרב. לפי הרשת, רובם רק מקווים לשרוד את ששת החודשים שהתחייבו להעביר במלחמה בתמורה לשחרורם מהכלא – ואז ללכת הביתה במקום לבית הסוהר.
