פחות משבועיים לבחירות אמצע הכהונה בארצות הברית, שבהן ייקבע בין השאר הרכבו הבא של הקונגרס האמריקני, בבית הלבן נשמעים פחות ופחות אופטימיים לא רק באשר לסיכויי הדמוקרטים לשמור על הרוב הדחוק שלהם בבית הנבחרים – אלא גם באשר לסיכוייהם לשמור על שליטתם בסנאט, שעד לפני שבועות אחדים נחשבו גבוהים. השתלטות על שני בתי הקונגרס תאפשר לרפובליקנים לסכל בקלות כל חקיקה שממשלו של הנשיא ג'ו ביידן ינסה לקדם בשנתיים שנותרו לו, ולפתוח בחקירות נגד הקרובים לו, בהם נגד בנו האנטר ביידן.
נעזר בכתוביות, מדבר בשטף, מתקשה מדי פעם: פטרמן התעמת עם ד"ר אוז אחרי השבץ
(רויטרס)
סקרים שפורסמו בימים האחרונים מלמדים כי כמה מרוצים לסנאט שבהם עד לאחרונה נהנו המועמדים הדמוקרטים מיתרון מבטיח הפכו כעת לצמודים ביותר. לפי אתר ניתוח הסקרים FiveThirtyEight, אם לפני שבועות אחדים בלבד עמדו סיכויי הדמוקרטים לשמור על הרוב הקטן שלהם בסנאט על קרוב ל-70%, כעת הם עומדים על 55% בלבד, ובבית הנבחרים סיכוייהם לשמור על הרוב נמוכים בהרבה – לא יותר מ-19%.
אם הדמוקרטים יאבדו את השליטה בשני בתי הקונגרס, הדבר יותיר חותם עמוק על השנתיים הבאות של ביידן בבית הלבן: הרפובליקנים צפויים לנצל זאת כדי לחסום חוקים דמוקרטיים הנוגעים להפלות, לשיטור ולסוגיות אחרות החשובות לממשל ולבוחריו, ולפתוח בחקירות שונות באשר להתנהלות הדמוקרטים. חקירות כאלה עשויות לגעת לשימוש שעשו הדמוקרטים בכספים בשנתיים האחרונות ולחייו האישיים והעסקיים של האנטר ביידן, בנו של הנשיא, שהסתבך בעשור האחרון בשלל שערוריות, שבחלקן נקשר גם שמו של אביו הנשיא. חלק מהמחוקקים הרפובליקנים מקווים אפילו לקדם הליך הדחה נגד ג'ו ביידן, נגד שרים בממשלו או נגד סגניתו קמלה האריס, וכך להכתים את מורשתם, גם אם הסיכויים שיודחו בפועל אפסיים.
האפקט של פסיקת ההפלות נעלם
בחירות האמצע, נזכיר, הן הבחירות הנערכות פעם בארבע שנים באמצע הקדנציה של הנשיא המכהן, והאמריקנים בוחרים בהן את נציגיהם לשלל מוסדות ותפקידים ברמה הפדרלית ובתוך המדינות השונות שמהן מורכבת ארה"ב: בתי המחוקקים, תפקידי מושל, תובעים כלליים ועוד. רבים מחשיבים את הבחירות הללו למשאל עם על תפקודו של הנשיא המכהן, ובאופן מסורתי נוטה מפלגתו לאבד בהן מכוחה. עיקר תשומת הלב בבחירות הללו מופנית אל ההצבעה לשני בתי הקונגרס – הסנאט ובית הנבחרים – משום שכאשר מפלגתו של הנשיא שולטת בשניהם קל לו יותר לקדם חוקים ויוזמות, ואילו במצב שבו המפלגה היריבה זוכה בהם לרוב – הוא הופך ל"ברווז צולע".
הסנאט הוא הבית העליון של הקונגרס, ובין השאר הוא זה שמאשר מינויים שעושה הנשיא – משרים ועד שגרירים ושופטים – ובידיו מסור גם הכוח להדיחו. לכל אחת מ-50 מדינות ארה"ב מוקצים בסנאט שני מושבים בלי קשר לגודלה, וכל סנאטור מכהן בו שש שנים. הכהונה הארוכה יחסית אמורה לאפשר לסנאטורים להימנע מפעילות פוליטית המוּנעת על-ידי שיקולי בחירות תמידיים, בניגוד ל-435 חברי בית הנבחרים, הבית התחתון של הקונגרס, העומדים כולם לבחירה מדי שנתיים.
בקונגרס היוצא נהנים הדמוקרטים מרוב דחוק הן בסנאט והן בבית הנבחרים. בסנאט יש שוויון 50-50 בינם לבין הרפובליקנים, אולם הקול המכריע במקרה של תיקו הוא של סגנית הנשיא, ומכיוון שכעת זו הדמוקרטית קמלה האריס – יש להם יתרון מעשי. בבחירות האמצע הקרובות עומדים לבחירה 35 מהמושבים בסנאט – 21 המאוישים כרגע על-ידי רפובליקנים ו-14 שנמצאים בידי הדמוקרטים, ופירוש הדבר שהרפובליקנים יצטרכו "להגן" על מושבים רבים יותר. בבית הנבחרים יש לדמוקרטים יתרון דחוק של 220 מושבים מול 212 לרפובליקנים (3 מושבים אינם מאוישים כרגע), וכולם כאמור עומדים לבחירה.
עד לאמצע השנה, בצל שיעור שביעות הרצון הנמוך מתפקודו של ביידן, הצביעו סקרים על כך שהרפובליקנים דוהרים לניצחון ברור בבית הנבחרים ומחזיקים בסיכויים נאים להשתלט גם על הסנאט. אחרי הפסיקה ההיסטורית שבה ביטל ביוני בית המשפט העליון את ההיתר להפלות בכל ארה"ב הצביעו סקרים על ירידה משמעותית בתמיכה ברפובליקנים, אבל על רקע המצב הכלכלי המדאיג (האינפלציה בארה"ב הגיעה לשיא של 40 שנה ולפי סקרים היא כעת הנושא החשוב ביותר למצביעים בבחירות) רשמו הרפובליקנים התאוששות מאז, וכעת גדולים סיכוייהם לחולל מהפך בשני בתי הקונגרס.
הבוחר רוצה שבפשיעה יטפלו הרפובליקנים
גורם הבקיא בהלך הרוח בבית הלבן הודה השבוע כי נראה שסיכויי הדמוקרטים לשמור על השליטה בסנאט עומדים עתה על כ-50% בלבד. גם ביידן, שרק בחודש מאי טען כי מפלגתו תגדיל את כוחה הן בסנאט והן בבית הנבחרים, הודה בשבוע שעבר שהמרוץ נעשה צמוד יותר, אך הצהיר כי הוא מאמין שעד להצבעה ב-8 בנובמבר ייהנו הדמוקרטים מגידול מחודש בתמיכה בהם. בימים האחרונים מנסה הבית הלבן לקדם את המסר האופטימי הזה שהשמיע הנשיא, אך מתחת לפני השטח נערכים אנשיו להשתלטות של הרפובליקנים על שני בתי הקונגרס, ולאחר מכן קידום של חקירות על-ידיהם נגד הדמוקרטים. הבית הלבן שכר כבר בתחילת השנה את שירותיו של עורך הדין ריצ'רד סאובר, המתמחה בהגנה מפני טענות לעבירות צווארון לבן, ואחרי הבחירות הוא עשוי להרחיב את הצוות המשפטי שלו.
אף שהאינפלציה מדאיגה כעת את האמריקנים הרבה יותר מסוגיית ההפלות, גורמים בבית הלבן מאמינים שהנושא של זכות האישה על גופה עדיין יהיה גורם משמעותי למדי בהצבעה הפעם: "חל גידול חד במספר הנשים שנרשמות להצביע בכמה מדינות מפתח שיכריעו את גורל השליטה בקונגרס, ואנחנו מאמינים שחשוב מאוד לגרום למצביעות הללו להגיע לקלפי בנובמבר", אמר אחד מהם. אחר טען כי לסוגיית ההפלות יהיה משקל מכריע לפחות בשישה מרוצים לסנאט הנחשבים צמודים.
בתמיכה בדמוקרטים פגעו לא רק נתוני האינפלציה הגרועים, אלא גם המסרים שמשגרים הרפובליקנים בכל הנוגע לטיפול בפשיעה. אף שנתונים שונים מלמדים כי במדינות המונהגות על-ידי הרפובליקנים שיעורם של מעשי הרצח גבוה יותר מבאלה המונהגות על-ידי דמוקרטים, סקר Ipsos הצביע החודש על כך שבכל הקשור לפתרון בעיות הפשיעה מעדיפים הבוחרים האמריקנים את הרפובליקנים על הדמוקרטים. גם ההצלחות שרשם ממשל ביידן בכמה תחומי חקיקה שבהם הבטיח לפעול – כגון שינויי האקלים, שדרוג התשתיות בארה"ב והרחבת תשלומי הרווחה לזקוקים לכך – לא הצליחו לשפר לטווח ארוך את מעמדו בציבור.
בתוך המחנה הדמוקרטי אין הסכמה בנוגע למידת המעורבות שצריכה להיות לביידן בקמפיין. חלק מהיועצים היו רוצים לראות אותו משתתף בעצרות רבות יותר ונפגש עם מספר רב של בוחרים, כדי להדגיש בפניהם עד כמה החוקים שקידם השפיעו על חייהם, אך לעומתם יש מועמדים במרוצים צמודים המעדיפים להתרחק מהנשיא, מתוך מחשבה שמעורבותו עלולה דווקא לפגוע בסיכוייהם. כך למשל במהלך מסעו בחוף המערבי החודש נמנע ביידן מביקורים בנבאדה ובאריזונה, מדינות שבהן ייערכו שניים מהמרוצים החשובים ביותר לסנאט.
מאופרה ווינפרי לקונגרס: ד"ר אוז יביא מהפך?
בינתיים נערך הלילה העימות הטלוויזיוני במרוץ שרבים סבורים כי הוא החשוב ביותר בקרב על הסנאט – זה שבו מתמודדים המועמד הדמוקרטי ג'ון פטרמן והמועמד הרפובליקני ד"ר מהמט אוז על המושב של פנסילבניה שאותו מפנה הסנאטור הרפובליקני הפורש פאט טומי. במרוץ זה סיכוייהם של הדמוקרטים להשתלט על מושב רפובליקני גבוהים יותר מבכל מרוץ אחר בבחירות הנוכחיות לסנאט, אבל שבץ מוחי שעבר המועמד שלהם פטרמן בחודש מאי ושפגע ביכולות הדיבור והשמיעה שלו נותן כעת כנראה את אותותיו, ולפי סקר שפרסמה אתמול CBS, יתרונו הצטמק מ-5% באמצע ספטמבר ל-2% בלבד כעת. העימות הלילה, שבו נעזר פטרמן בכתוביות, נראה לפרקים מהוסס והתקשה כמה פעמים להשלים משפטים, עלול לפגוע עוד יותר בסיכוייו.
פטרמן בן ה-53 נחשב לאחד מכוכבי המחנה הפרוגרסיבי במפלגה הדמוקרטית, לא רק בשל המדיניות הפרוגרסיבית הלא-מתנצלת שהוא חותר לקדם, אלא גם בגלל הגובה יוצא הדופן שלו – 2.05 מטרים – והקעקועים שלו, המשווים לו מראה לא-אופייני לפוליטיקאי. ד"ר אוז בן ה-62, מנגד, הוא קרדיולוג טורקי-אמריקני שזכה למעמד של ידוען בארה"ב בעקבות הופעותיו בתוכניתה של אופרה ווינפרי החל מ-2004, ובתוכנית "המופע של ד"ר אוז" שאותה הנחה בשנים 2022-2009.
בפתח העימות הלילה התייחס פטרמן למה שכינה "הפיל בחדר" – התהייה של הבוחרים אם הוא כשיר למלא את התפקיד בהתחשב באירוע המוחי שעבר השנה: "היה לי שבץ. הוא לא ייתן לי לשכוח את זה לרגע", אמר על ד"ר אוז, שבשבועות האחרונים פקפק שוב ושוב בפומבי ביכולתו של פטרמן לתפקד כסנאטור בעקבות מצבו הבריאותי. "יכול להיות שבמהלך העימות הזה אפספס כמה מילים, אולי אערבב שתי מילים יחד, אבל השבץ הזה נתן לי מכה – ואני הולך להמשיך לחזור לעצמי".
אלא שבמהלך העימות נשמע פטרמן מהוסס לעתים קרובות, התקשה לא פעם להסביר את עמדותיו, ומעת לעת אפשר היה לראות כי הוא מתקשה בדיבור ובהשלמת משפטים. בסך הכול לאורך רוב המשדר היה דיבורו קולח, אך קשה היה להתעלם מהרגעים הלא מעטים שבהם נתקל במחסום. כך למשל כשנשאל על עמדתו בנוגע לסדיקה הידראולית, סוגיה רגישה מאוד בפנסילבניה, סיפק תשובה שגרמה לרבים לזוע באי-נוחות: "אני תומך בסדיקה הידראולית. ואני לא, אני לא. אני תומך בסדיקה הידראולית, ואני כן תומך בסדיקה הידראולית".
קשה היה גם להתעלם מהעובדה שבמהלך העימות הסתייע פטרמן בכתוביות שהופיעו מעל שולחן ההנחיה, ושבהן תומללו הדברים הנאמרים בחדר כדי לעזור לו לפענח את הנאמר, בשל בעיית השמיעה שהותיר בו השבץ. הדבר גרם לא פעם לעצירות מביכות ולהשתהות בתשובות. כשבשלב מתקדם של העימות התבקש לפרסם מסמכים המבהירים את מצבו הרפואי, הוא סירב להתחייב שיעשה זאת, והסתפק באמירה שרופאיו קבעו כי הוא כשיר.
"אני תומך. ואני לא, אני לא. אני תומך" – ההסתבכות של פטרמן:
עכשיו מחכים לסרטונים בפייסבוק
יצוין כי מומחים עצמאיים אמרו הלילה לסוכנות הידיעות AP שפטרמן נראה בעימות כמי שמחלים היטב מהשבץ, וד"ר סוניה סת', מומחית לשיקום משבץ שצפתה בעימות, אף אמרה שהוא יכול לשמש השראה למשתקמים מאירוע מוחי: "הוא עבר שבץ לפני פחות משנה וימשיך להחלים בשנה הקרובה. היו לו כמה טעויות בתשובות, אבל בסך הכול הוא הצליח לספק תשובות שוטפות ועמוקות". המומחים ציינו כי קושי בעיבוד השמיעתי, כמו זה שממנו סובל כעת פטרמן, אין פירושו שלאדם יש בעיות קוגניטיביות, וכי מערכת השפה במוח נפרדת מהאזורים בו הנוגעים לקבלת החלטות ולחשיבה ביקורתית. לצד המחמאות שקיבל פטרמן מפרשנים ליברלים על עצם העובדה שהסכים להתייצב לעימות בטרם השלים את החלמתו, אחרים ביקרו בחריפות את יועציו על שאפשרו לו לעשות זאת, וטענו כי בהתחשב באירועי הלילה הם גרמו לו נזק קשה.
ד"ר אוז מצדו נראה הלילה נינוח יותר מיריבו, ובמהלך העימות הוא התעלם מבעיותיו הרפואיות של פטרמן. במקום זאת התמקד במדיניות שמבקש המועמד הדמוקרטי לקדם בענייני הגירה ופשיעה ובתמיכה שלו בנשיא ביידן: בשלב מסוים בעימות טען אוז שפטרמן, סגן מושל פנסילבניה, "מנסה לשחרר מהכלא רוצחים רבים ככל האפשר". אוז הציג עצמו בעימות כרפובליקני מתון המבקש לאחד את פנסילבניה המפולגת, אך גם התחייב לתמוך בנשיא לשעבר דונלד טראמפ אם יחליט להתמודד שוב על הנשיאות ב-2024.
סוגיית ההפלות קיבלה בעימות מקום מרכזי. אוז מדגיש לאורך הקמפיין כי הוא תומך באיסור על הפלות למעט בשלושה מקרים חריגים: אונס, גילוי עריות והגנה על חיי האם. הלילה, כשמצא עצמו תחת לחץ להשיב אם יתמוך בהצעת הסנאטור הרפובליקני לינדזי גרהאם להטיל איסור כלל-ארצי על הפלות החל מהשבוע ה-15 להיריון, אותת ד"ר אוז כי לא יתמוך בכך, והסביר זאת ברצונו שמדינות ארה"ב יחליטו כל אחת לעצמה על הנוהל הרצוי לה: "אני לא רוצה שהממשלה הפדרלית תתערב בזה בכלל. אני רוצה שנשים, רופאים ומנהיגים פוליטיים מקומיים יניחו לדמוקרטיה לקדם את הרעיונות הטובים ביותר, כך שהמדינות יוכלו להחליט לעצמן". פרשנים רבים רואים באמירה זו הצהרה שיכולה לפגוע בסיכוייו של אוז, הכורך את גורלן של נשים בהחלטות של פוליטיקאים מקומיים.
השאלה עד כמה ישפיע העימות על עמדות הבוחרים בשבועיים שנותרו עד להליכה לקלפיות נותרת פתוחה: סביר להניח כי רוב המצביעים לא צפו ולא יצפו בעימות במלואו, אלא יתרשמו רק מסרטוני התקצירים שיקדמו שתי המפלגות ברשתות החברתיות ובטלוויזיה. כל אחת מהן תנסה מן הסתם לצוד את מיטב הרגעים של המועמד שלה בעימות הלילה, או את רגעיו המביכים ביותר של המועמד היריב. יצוין כי 600 אלף בוחרים בפנסילבניה כבר הצביעו בהצבעה המוקדמת, ופירוש הדבר שעליהם לא תהיה לעימות הזה כל השפעה.
