מטוס קרב אמריקני מסוג F-22 יירט הלילה (בין שבת לראשון) עצם בלתי מזוהה שהפר את המרחב האווירי של קנדה. "פיקוד ההגנה האווירי של צפון אמריקה (NORAD) זיהה אותו", הודיע ראש ממשלת קנדה ג'סטין טרודו בחשבון הטוויטר שלו, "באישור שלי, מטוס אמריקני ירה לעבר העצם ויירט אותו בהצלחה".
טרודו הוסיף כי הורה על הפלת העצם לאחר התייעצות שקיים עם נשיא ארצות הברית ג'ו ביידן. "שוחחתי עם ביידן אחר הצהריים", ציין, "הכוחות הקנדיים ינתחו את הריסות העצם שיורט. תודה ל-NORAD ששומרת על צפון אמריקה".
זמן קצר לפני הציוץ של טרודו, דיווח פיקוד ההגנה האווירי כי זיהה עצם שטס בגובה רב בצפון קנדה. עם זאת, הארגון לא סיפק מידע נוסף - ולפי שעה לא ברור באיזה עצם מדובר ומתי הוא זוהה לראשונה.
בתוך כך, שרת ההגנה של קנדה אניטה אנאנד אמרה כי העצם שהופל היה בצורת גליל. לדבריה, "הוא יורט במרחק של כ-160 קילומטר מגבול ארה"ב-קנדה, והיווה איום לתעופה האזרחית". השרה הוסיפה כי לפי שעה לא ניתן לשער מה מקורו של העצם.
במקביל, רשות התעופה הפדרלית של ארה"ב (FAA) סגרה לזמן קצר חלק מהמרחב האווירי במונטנה, סמוך לגבול עם קנדה, לצורך פעילות משרד ההגנה. הרשות, שסיווגה את האזור כ"מרחב הגנה לאומי", סירבה לציין האם הצעד קשור לזיהוי עצם כלשהו.
יירוט הבלון הסיני בשמי ארה"ב
לפי מה שידוע עד כה, זהו העצם השלישי שהפר את המרחב האווירי של צפון אמריקה בשבועיים האחרונים. רק ביום שישי האחרון הפילו מטוסי F-22 של הצבא האמריקני "עצם בגודל של מכונית קטנה", שטס בגובה רב מעל אלסקה. את ההוראה להפיל את העצם נתן ביידן בעצמו. הוא אמר לרשת CNN כי "מדובר בהצלחה" - אך השאלות באשר למקור העצם ותפקודו נותרו ללא מענה.
דובר הבית הלבן ג'ון קירבי אמר כי לא ידועים פרטים רבים על החפץ, אך ציין שוושינגטון צפויה לשחזרו אחרי שיאותר במים הטריטוריאליים של ארה"ב. "לא ברור מאיפה העצם הגיע, ואנחנו לא יודעים מי הבעלים שלו", הוסיף קירבי, שציין שמשרד ההגנה האמריקני עקב אחר העצם במשך 24 שעות.
קירבי אמר שהעצם טס בגובה של כ-40 אלף רגל (12,190 מטר), והופל בחלק הצפון-מזרחי של אלסקה, סמוך לגבול עם קנדה. הטייס שהפיל אותו העריך שלא היה איש על הסיפון. דובר הפנטגון, פטריק ריידר, אמר כי העצם שהופל היווה איום פוטנציאלי על מטוסים אזרחיים.
התקרית התרחשה אחרי שלפני כשבוע הפילה וושינגטון בלון סיני בגודל שלושה אוטובוסים שריחף ארבעה ימים בשמי ארה"ב. בעוד האמריקנים טוענים שמדובר בבלון ריגול סיני, בייג'ינג מכחישה את ההאשמות. לטענת סין, מדובר בספינת אוויר אזרחית שכל מטרתה הייתה לעקוב אחר מזג האוויר, ושנסחפה בטעות ברוחות לשטח ארה"ב - שם לטענת וושינגטון ריחפה בין היתר גם מעל אתרים רגישים במונטנה.
עם זאת, לדברי קירבי, העצם שהופל מעל אלסקה אינו דומה לבלון הסיני. "בניגוד לבלון שהופל בשבת, לא נראה שהעצם ניתן לתמרון, אלא הוא היה נתון לחסדי הרוח", אמר. לדברי קירבי, ביידן החליט להפיל את העצם בהמלצת הפנטגון ומשיקולי זהירות. ההפלה התבצעה במרחב האווירי של ארה"ב ומעל המים הטריטוריאליים שלה, שכרגע קפואים.
