כמיליון בתים ועסקים היו מנותקים גם אתמול (שבת) מחשמל בעקבות הסופה הארקטית שמכה בארה"ב כבר שלושה ימים. הסופה גרמה לביטולים של אלפי טיסות, רגע לפני חג המולד. לאור הטמפרטורות המקפיאות, ישנן הערכות כי ערב חג המולד שחל היום יהיה הקר ביותר בהיסטוריה של ארה"ב.
הסופה הנוכחית הוגדרה "פצצת ציקלון" – סופה המתחזקת במהירות רבה ומביאה איתה שלג, גשמים עזים והצפות. מדובר באחת הסופות הקשות בארה"ב בעשרות השנים האחרונות.
סופת שלגים בעיר באפלו במדינת ניו יורק
(צילום: רויטרס)
לפחות 22 בני אדם נהרגו עד כה בשש מדינות בארה"ב בתאונות דרכים ובתקריות שקשורות לשלג הכבד, הרוחות העזות והטמפרטורות המקפיאות. גם בדרום ארה"ב נמדדו טמפרטורות יוצאות דופן, ובפלורידה הזהירו את התושבים ממזג אוויר חריג לעונה. ביממה האחרונה כבר הגיע מספר המנותקים מחשמל ל-1.8 מיליון, אך אמש ירד ל-800,000 בתים ועסקים ברחבי ארה"ב.
במהלך השבת בוטלו יותר מ-2,700 טיסות ונרשמו עיכובים ב-5,700 טיסות נוספות. שלשום בוטלו קרוב ל-6,000 טיסות. בגלל הביטולים המוני נוסעים נתקעו בנמלי התעופה - בין השאר בניו יורק, אטלנטה, שיקגו, דנבר ודטרויט. הם מקווים ל"נס חג המולד": מציאת טיסה חלופית. רבים מהם רוצים לטוס לבקר את קרובי המשפחה בחג המולד, אך מזג האוויר הקיצוני משבש את התוכניות.
בנוסף לביטולי הטיסות נחסמו לתנועה כמה מנתיבי התחבורה העמוסים ביותר בארה"ב בעקבות השלג הכבד, וקרח שהצטבר על הכבישים. ביטולי הטיסות וחסימות הכבישים משבשים את התוכניות של מיליוני האמריקנים לקראת חג המולד – מהתקופות העמוסות ביותר בשנה. איגוד הרכב האמריקני העריך ש-112.7 מיליון אמריקנים תכננו לצאת מבתיהם ולנסוע מרחק של 80 ק"מ לפחות מיום שישי עד 2 בינואר, אך בעקבות תנאי מזג האוויר רבים מהם יישארו בבית.
שלשום פורסמו אזהרות על מזג אוויר חריג באזורים שבהם חיים יותר מ-200 מיליון אמריקנים - כ-60% מאוכלוסיית ארה"ב. כ-28 מיליון איש קיבלו התרעות על סופה חורפית, ו-7 מיליון על סופת שלגים באזור מגוריהם. היקף האזהרות ירד אתמול בצורה משמעותית, אך הרשויות בארה"ב עדיין מדגישות כי תנאי מזג האוויר מסוכנים וקוראות לתושבים להישאר בבתים.
היקף הסופה הוא כמעט חסר תקדים – מנהר ריו גרנדה שלאורך הגבול עם מקסיקו ועד לאזור הימות הגדולות בצפון ארה"ב, בקרבת הגבול עם קנדה. הסופה היכתה גם בקנדה, שם מאות אלפים נותרו ללא חשמל בפרובינציות אונטריו וקוויבק. במונטריאול, ונקובר וטורונטו בוטלו טיסות רבות.
שיאי הקור ב"פצצת הציקלון" נמדדו ביום חמישי מדינת מונטנה, כאשר בכמה מוקדים ירדו הטמפרטורות למינוס 45 מעלות צלזיוס. בין השאר נמדדו 45- מעלות ביישוב לינקולן ובפארק אלק.
במישיגן נמדדו בשישי בלילה 17- מעלות בעיירה הקטנטנה Hell (גיהינום), שבה מתגוררים עשרות בני אדם בלבד. התושבים המעטים של העיירה, שבמשך שנים מנסה למנף את שמה כאטרקציה תיירותית ובעבר הציעה לזוגות "להתחתן בגיהינום", סיפרו אתמול לתקשורת כי "הגיהינום קפא".
בעיר פיטסבורג בפנסילבניה הטמפרטורות צפויות לצנוח היום ל-13- מעלות צלזיוס, ובכך לשבור את שיא הקור שנמדד בעיר בערב חג המולד: השיא נקבע ב-1983 והיה 10- מעלות. שתי ערים בג'ורג'יה ודרום קרוליינה – אתנס וצ'רלסטון – צפויות לרשום גם הן שיא חדש של קור בערב חג המולד. הטמפרטורות בוושינגטון הבירה אמורות להיות הנמוכות ביותר בערב חג המולד מאז 1989.
במדינת ניו יורק הורתה המושלת, קת'י הוקול, לשלוח את כוחות המשמר הלאומי למחוז אירי במערב המדינה ולבירת המחוז, העיר באפלו, שם דווח ששירותי החירום "קורסים" כתוצאה מסופת שלגים באזור. "לפי ההערכות יש מאות אנשים שעדיין תקועים ברכבים", אמרו הרשויות במחוז אירי, וציינו כי אנשי המשמר הלאומי נשלחו לבאפלו כדי לחלץ אנשים שנמצאים בסכנת חיים. בפרברי באפלו מתו שני בני אדם שצוותי החירום לא הספיקו להגיע לבתיהם בזמן.
המושלת הוקול תיארה את סופת השלגים שהיכתה במערב מדינת ניו יורק כ"מסכנת חיים" ו"אחת הקשות בהיסטוריה". הוקול אמרה כי נמל התעופה הבינלאומי באפלו-ניאגרה יהיה סגור עד שני בבוקר, וחלק מהכבישים באזור ייסגרו עד חג המולד. המושלת הוסיפה שנכון לשבת בבוקר, כמעט כל משאיות הכיבוי בבאפלו תקועות בשלג ויצאו משימוש. "לא משנה כמה רכבי חירום יש לנו, הם לא יכולים לצלוח את התנאים כרגע". שירות החיזוי הלאומי מעריך שהיום ירדו במערב ניו יורק בין 120 ל-180 ס"מ של שלג. בעיר באפלו אסרו שלשום על הנהגים לעלות על הכביש, והאיסור תקף גם היום.
בכביש מהיר באוהיו, ליד העיר טולדו, נהרגו לפחות שני נהגים בתאונת שרשרת של כ-50 רכבים. התאונה גרמה לחסימת הכביש לשני הכיוונים. הגורמים הרשמיים באזור אמרו שהנהגים שנתקעו בכביש פונו באוטובוס, כדי שלא יקפאו במכוניותיהם.
בקנטאקי דווח על שלושה בני אדם שנהרגו בתאונות שקשורות לסופה. המושל, אנדי בישיר, אמר אתמול לתושבים: "תישארו בבית, תישארו בטוחים, תישארו בחיים. אני יודע כמה זה קשה, בגלל חג המולד, אבל יש לנו עשרות תאונות. זה פשוט לא בטוח".
החזאי אשטון רובינסון-קוק, ממרכז החיזוי הלאומי של ארה"ב, אמר שגל הקור יימשך גם בחג המולד. הוא ציין שהעיר מיניאפוליס במינסוטה הייתה אתמול המקום הקר ביותר באמריקה עם 21 מעלות מתחת לאפס, ובבוקר חג המולד המקום הקר ביותר אמור להיות פארגו בצפון דקוטה עם מינוס 29.
לפי רובינסון-קוק, מאמצע השבוע הטמפרטורות יעלו בהדרגה ממערב ארה"ב למזרחה. במרכז ארה"ב הטמפרטורות יהיו רגילות לעונה ביום שלישי לכל המאוחר, ובמדינות לאורך החוף המזרחי הטמפרטורות יהיו ממוצעות לעונה רק בחמישי או בשישי.
בעקבות מזג האוויר הרשויות בארה"ב החלו לפתוח ספריות ותחנות משטרה לטובת אנשים שנותרו ללא חימום, ומנסות להגדיל את היצע המקלטים הזמניים לחסרי הבית. העובדה שבשבועות האחרונים אלפי מהגרים הסתננו לארה"ב דרך גבול מקסיקו הופכת את המשימה למורכבת יותר.
