הרשויות בארצות הברית ממשיכות היום (ה') בחיפושים אחר אליזבת פולארד, סבתא בת 64 שעל פי החשד נפלה לבולען בפנסילבניה בזמן שיצאה לחפש עם נכדתה את החתול האבוד שלה, פּפּר. צוותי ההצלה מצאו נעל בעומק של 9 מטרים בתוך הבולען, והם חושדים כי הוא נפער בדיוק כשפולארד עמדה מעליו.
בני משפחתה של פולארד דיווחו על היעדרה ביום שלישי, אחרי שהבינו כי איש לא ראה אותה מאז יום שני, כשיצאה לחפש את החתול שלה שהלך לאיבוד. פולארד יצאה לחיפושים בעירה מרגרט, כ-65 קילומטרים ממזרח לפיטסבורג, יחד עם נכדתה בת החמש. בשלב כלשהו, בסמוך למכרה פחם נטוש, היא הותירה את הילדה במכונית והלכה לחפש לבדה את החתול.
צוותי ההצלה, שמצאו את הנכדה בריאה ושלמה ברכב, דיווחו כי היא סיפרה להם שסבתה מעולם לא שבה. כשהרחיבו את אזור החיפושים גילו את הבולען, ועל פי עדויותיהם של עובדי מסעדה וציידים שחלפו באזור זמן לא רב לפני כן ולא ראו את הבור – הם מעריכים כי הוא נפער בסמוך לזמן היעלמותה.
7 צפייה בגלריה
לא ידוע מה עלה בגורלו של פפר, הנכדה סיפרה: "סבתא לא חזרה"
(צילום: AP Photo/Patrick Aftoora-Orsagos)
במהלך היממה האחרונה הובאו לזירה כלים כבדים, וצוותי החילוץ וההצלה שלשלו לתוך הבולען מצלמה ומכשיר רגיש לזיהוי רעשים. הם לא מצאו את אליזבת, אך כן זיהו כאמור נעל. "התחושה היא כמעט כאילו הבולען נפער כשהיא עמדה בדיוק מעליו", אמר דובר משטרת פנסילבניה טרופר סטיב לימאני. הטמפרטורה באזור צנחה אל מתחת לאפס, והמחלצים מקווים שבאורח נס נוצר בתוך הבולען כיס אוויר כלשהו שבתוכו שרדה הסבתא. לא ברור מה עלה בגורלו של החתול פפר.
הבולען שבו מתמקדים החיפושים נפער באזור שבו שוכן מכרה פחם נטוש, מכרה מרגרט שהפעילות בו נפסקה ב-1952. לפי מומחים היווצרות בולענים שם אינה נדירה בשל השפעת עבודות הכרייה על הקרקע בסביבתן.
זיכרונות מפלורידה: בולען מתחת לבית הרג אדם שישן
בולען הוא אזור בקרקע שאין לו ניקוז חיצוני טבעי והוא יכול להיווצר כשהקרקע מתחת לפני השטח אינה יכולה עוד לתמוך באדמה שמעליה. בדרך כלל האדמה נשארת יציבה לזמן מה, עד שהחללים מתחת לפני הקרקע נעשים גדולים מדי, ולפתע מתחוללת קריסה דרמטית והאדמה שעל פני הקרקע צונחת פנימה. בולענים כאלה נוצרים על פי רוב באדמות קרסט, העשויות מסוגים של סלע כמו אבן גיר שיכולים להתפרק כתוצאה מהמגע עם מי התהום. רוחבו של בולען יכול להגיע מכמה מטרים בלבד לשטח של עשרות מטרים, ועומקו עשוי לנוע מכמה עשרות סנטימטרים ליותר מ-30 מטר.
בארה"ב רוב הנזק מבולענים נגרם בדרך כלל בפלורידה, טקסס, אלבמה, מיזורי, קנטקי, טנסי ופנסילבניה. אף כי מקרי מוות מבולענים הם דבר נדיר, גם כאלה מתרחשים מעת לעת. בטרגדיה זכורה שאירעה ב-2013 במרכז פלורידה, מדינה מועדת במיוחד לבולענים בשל אבין הגיר בקרקע שלה, נהרג תושב בן 37 בשם ג'ף בוש כשבולען נפער תחת חדר השינה בביתו בזמן שישן, והוא נעלם בו.
לצד בולענים הנגרמים מהחומר שממנו עשויה הקרקע יכולים להיווצר בולענים גם בהשפעת מכרות תת-קרקעיים ישנים. הבולען שאליו נפלה לפי החשד אליזבת שוכן כאמור באזור שבו פעל מכרה פחם בעומק של שישה מטרים מתחת לפני האדמה. כריית פחם מתקיימת ב-29 מ-67 מחוזות פנסילבניה, ואזורים נרחבים בדרום-מערבה של מדינה זו נחשבים לכאלה שיש בהם סיכון גבוה יחסית לבולענים.
