ההכנות לקראת ביקורו הצפוי של נשיא ארצות הברית ג'ו ביידן בישראל ב-13 ביולי צוברות תאוצה. לוח הזמנים הסופי של הביקור צפוי להיסגר בימים הקרובים, ובראשית החודש הבא יגיע לישראל הצוות האמריקני המקדים כדי לסגור את כל הפרטים. ברקע הביקור מתנהל מאחורי הקלעים מרוץ נגד הזמן בניסיון להגיע להסכמות על נורמליזציה עם סעודיה, כשהמטרה היא לפתור את הנושא עוד לפני הגעת ביידן למזרח התיכון.
במאמצים מול סעודיה משתתפת כל המערכת הישראלית - מצה"ל, דרך המוסד, המועצה לביטחון לאומי ומשרד החוץ. בישראל חושבים שיש הזדמנות להגיע עם ריאד להסכמות על "צעדי נורמליזציה קטנים-בינוניים", כגון מתן היתר לטיסות ישראליות לטוס בשמי סעודיה, והיתר לעולי רגל ישראלים לטוס לחאג' בסעודיה. בכל מקרה, איש לא מצפה כי תהיה נורמליזציה מלאה וכינון יחסים עם סעודיה בקרוב.
(צילום: שמוליק דודפור)
האמריקנים, אגב, גם דוחפים להסכמה סעודית לשילוב ישראל בברית הגנה אזורית. לאחרונה חשף שר הביטחון בני גנץ כי מערך ההגנה האווירית האזורי שהוקם במזרח התיכון סיכל ניסיונות איראניים לפגוע בישראל ובמדינות אחרות. ביידן, אגב, צפוי לפגוש את גנץ במהלך ביקור בבסיס פלמחים, שם יצפה בסוללה של כיפת ברזל, מערכות הגנה ליירוט טילים וגם ידון בפיתוח מערכת הלייזר להגנה מטילים ומל"טים.
ביידן, נזכיר, ימריא ב-15 ביולי מנתב"ג לג'דה שבסעודיה לביקור כבן יומיים – שם ייפגש עם מלך סעודיה, סלמאן בן עבד אל-עזיז, ועם יורש העצר הסעודי, מוחמד בן סלמאן – שנחשב עד כה יריב מושבע של המפלגה הדמוקרטית בארה"ב ושל ביידן עצמו, שכינה במהלך הבחירות לנשיאות את סעודיה "מדינה מצורעת". ביקורו של ביידן בסעודיה יתרחש על רקע המגעים בין ירושלים לריאד, שבהם לארה"ב יש תפקיד חשוב.
בינתיים, מתנהלים כל העת מגעים אינטנסיביים בין ישראל לארה"ב להכנת הביקור, וכבר עתה ברור שמי שיקבל את פניו של ביידן בשדה התעופה יהיה יאיר לפיד, שעד אז צפוי להתמנות לראש הממשלה. לבקשת האמריקנים, טקס קבלת הפנים בנתב"ג יקוצר בגלל החום הרב שצפוי בשעת הנחיתה של ביידן, בין 15:00 ל-17:00. לכן, לא יהיו לחיצות ידיים בין ביידן לסגל א' של ישראל, אך כן יהיו נאומים - ככל הנראה של ביידן, לפיד והנשיא יצחק הרצוג.
במהלך הביקור ביידן ייפגש עם לפיד, ולאחר מכן ייקיים ארוחת ערב עם ראשי הקואליציה. לפיד שוקל להזמין גם את בנט לפגישת העבודה שלו עם הנשיא האמריקני. בנוסף, לפי הערכות בישראל, ביידן ייפגש גם עם ראש האופוזיציה בנימין נתניהו, כדי לשמור על איזון ולהימנע מטענות להתערבות פנימית בבחירות בישראל.
ביידן צפוי להתחיל את מסעו במזרח התיכון בשעות הערב של יום רביעי, 13 ביולי, והוא צפוי לשהות בישראל כ-40 שעות. הוא יתקבל כאמור בנמל התעופה בן גוריון בקבלת פנים ממלכתית על ידי סגל א' של המדינה, ולאחר מכן צפוי להמשיך לארוחת ערב עם ראש הממשלה. למחרת ייפגש עם נשיא המדינה יצחק הרצוג. ביידן יבקר גם ביד ושם ובבסיס פלמחים, וצפוי לפגוש את המשלחת האמריקנית למשחקי המכבייה שיתקיימו בזמן הביקור בהשתתפות אלפי ספורטאים יהודים מכל העולם. כמו כן הוא ישתתף בפסגה וירטואלית בהשתתפות ראש הממשלה, נשיא איחוד האמירויות מוחמד בן זאיד ונשיא הודו נרנדרה מודי, שתעסוק בין היתר גם בנושא משבר המזון והביטחון התזונתי העולמי.
במהלך הביקור צפוי ביידן להביע את מחויבותו האישית לקידום הצטרפותה של ישראל לתוכנית הפטור מוויזה. אף שכבר הצהיר על תמיכה בכך במהלך הפגישה שערך בנט עמו בבית הלבן באוגוסט אשתקד, כעת התהליך הזה נמצא בעיצומו – ולפיכך הצהרתו של ביידן צפויה לתת דחיפה חשובה לתהליך הזה.
בהמשך ביידן יבקר בגדה המערבית, וייפגש בבית לחם עם אבו מאזן. בהודעת הבית הלבן נכתב כי ביידן ידגיש מחדש את תמיכתו האיתנה בפתרון שתי המדינות. הבכיר האמריקני אמר כי "הנשיא מצפה לדון בדרכים ליצירת אופק מדיני שיבטיח מידה שווה של חירות, ביטחון, שגשוג וכבוד לישראלים ולפלסטינים".
הביקור הראשון של ביידן כנשיא ארה"ב בישראל, נזכיר, עמד בכותרות כבר כמה שבועות, ובצל המשבר הפוליטי היה נראה שבוושינגטון התלבטו בנוגע להוצאתו לפועל – אך בסופו של דבר הוחלט לקיימו. גורם אמריקני אף הבהיר כי לביקור "אין קשר למצב הפוליטי בישראל", והדגיש: "הנשיא ידגיש שיחסי ישראל-ארה"ב רחבים יותר מאשר המנהיגים שעומדים בראש המדינות".
