הנסיך אנדרו, בנה השני של המלכה אליזבת שמתמודד עם טענות לעבירות מין מצד אחת מקורבנותיו של עבריין המין ג'פרי אפשטיין, החזיר לרשות אמו את תואריו הצבאיים ואת הייחוסים המלכותיים שלו. כך הודיע הערב (ה') ארמון בקינגהאם, יום לאחר שבית משפט בארה"ב דחה את עמדתו שיש לבטל תביעה אזרחית שהגישה נגדו אותה אישה – בטענה שתקף אותה מינית במסגרת היכרותו עם אפשטיין.
בהודעה שפרסם ארמון בקינגהאם צוין כי ההחלטה על החזרת תואריו הצבאיים וייחוסיו המלכותיים שמהם נהנה דוכס יורק בן ה-61 נעשתה בידיעת ובהסכמת המלכה. גורם בארמון המלוכה אמר לסוכנות הידיעות רויטרס כי משמעות המהלך שהוכרז עתה הוא שהנסיך לא יכונה יותר "הוד מעלתו", וכי תפקידיו יועברו לחברים אחרים במשפחת המלוכה הבריטית.
"דוכס יורק ימשיך שלא לקחת על עצמו אף תפקיד ציבורי וימשיך להגן על עצמו בתיק הזה כאזרח פרטי", נמסר עוד בהודעה שפרסם ארמון בקינגהאם. התיק המדובר הוא התביעה שהגישה נגד הנסיך וירג'יניה ג'ופרה, אחת מקורבנותיו של המיליארד ג'פרי אפשטיין, ששם קץ לחייו בכלא בניו יורק ב-2019, לפני שהרשויות בארה"ב הספיקו להעמידו לדין בגין עבירות מין בנערות.
ג'ופרה טוענת בתביעה שהגישה באוגוסט אשתקד כי הנסיך אנדרו הכריח אותה לקיים עמו יחסי מין כשהייתה בת 17. ג'ופרה דורשת ממנו פיצויים, וטוענת כי אנדרו ידע שהייתה קטינה כאשר תקף אותה ב-2001 בכמה הזדמנויות – באחוזה של אפשטיין בניו יורק, באי שהיה בבעלותו בים הקריבי ובלונדון בביתה של גיליין מקסוול, בת הזוג והשותפה של אפשטיין שהורשעה בפרשה רק בסוף החודש שעבר.
"עושרו, כוחו, מעמדו וקשריו של הנסיך אנדרו אפשרו לו להתעלל בנערה מפוחדת ופגיעה שאיש לא הגן עליה. היה צריך להעמיד אותו לדין על מעשיו כבר מזמן", נכתב בתביעה. "אני רוצה שהוא יקבל אחריות על מה שהוא עשה לי. אנשים חזקים ועשירים אינם פטורים מאחריות על מעשיהם", אמרה אשתקד ג'ופרה לרשת ABC. היא הוסיפה כי היא מקווה שהתביעה שלה תסייע לנפגעות נוספות "לדרוש שהצדק יעשה ולקבל את חייהן בחזרה".
הנסיך אנדרו אמר ב-2019 שהוא לא זוכר שנפגש עם ג'ופרה, ומאז ממשיך להכחיש את ההאשמות נגדו. בעבר אמר כי הוא "מתחרט על חברותי עם אפשטיין. התאבדותו הותירה שאלות רבות לא פתורות, במיוחד עבור הקורבנות שלו".
אתמול, כאמור, נכשל ניסיונו של הנסיך להביא לביטול התביעה האזרחית נגדו: בית משפט פדרלי בארה"ב דחה את טענותיהם של עורכי דינו, ולפיהן ג'ופרה אינה רשאית לתבוע אותו בשל הסכם פיצויים על סך חצי מיליון דולר שחתמה לפני שנים ארוכות עם אפשטיין. השופט לואיס קפלן קבע כי ההסכם הזה לא מערב את הנסיך, ושלפיכך גם לא מגן עליו מפני תביעה. גורם בלשכתו של הנסיך אמר הערב בתגובה לפסק הדין הזה כי מקורביו "לא הופתעו" מהפסיקה, אך הדגיש כי היא לא קובעת דבר לגבי אמינות ההאשמות נגד אנדרו.
