משמר החופים של ארה"ב הודיע אמש (ג') כי פתח בסריקות אחר 39 בני אדם, שנעדרים כבר כמה ימים לאחר שסירתם התהפכה אל מול חופי פלורידה, בדרכה מאיי בהאמה שבקריביים. הסירה, כך על פי החשד של הרשויות האמריקניות, שימשה להברחת מהגרים אל תוך ארה"ב.
3 צפייה בגלריה
הניצול היחיד עד כה יושב על קרקעית הסירה לפני חילוצו. אף אחד מ-40 המהגרים לא עטה חגורת הצלה
(צילום: US COAST GUARD / AFP)
החיפושים, כך נמסר, החלו לאחר שאזרח כלשהו דיווח אתמול למשמר החופים כי חילץ גבר שנאחז בסירה ההפוכה סמוך לחופי פלורידה, 72 קילומטרים מזרחית לעיר פורט פירס. הניצול סיפר לאחר שחולץ כי על הסירה היו 39 אנשים נוספים, שהפליגו בשבת בלילה (שעון מקומי) מהאי בימיני בבהאמה. לדבריו, הסירה התהפכה כשנקלעה למזג אוויר סוער, ואיש לא עטה חגורת הצלה.
הניצול, שמשמר החופים פרסם תמונה שלו נאחז אל תחתית הסירה ההפוכה בלב ים, הובהל לבית חולים מקומי כשהוא סובל מהתייבשות ומכת חום כתוצאה מחשיפה ארוכה לשמש. במשמר החופים מסרו כי החיפושים אחר עשרות הנעדרים נערכים בים ובאוויר, בשטח שמתפרש על פני כ-218 קילומטרים, בין בימיני למפרץ פורט פירס.
3 צפייה בגלריה
סירה של משמר החופים המשתתפת בחיפושים ליד חופי פלורידה, אתמול
(U.S. Coast Guard/Handout via REUTERS)
הסירה התהפכה כאמור בעקבות מזג אוויר סוער, שהגיע לאזור האי בימיני בסוף השבוע האחרון. מדריך דיג מקומי שם, טומי סיוול, סיפר כי ביום ראשון ובשני נשבו רוחות בעוצמה של 32 קמ"ש, שלוו גם בגשם עז. איי בהאמה מהווים כבר זמן רב נקודת מוצא עבור מהגרים לא-חוקיים העושים את דרכם אל פלורידה בפרט, ולארה"ב בכלל.
המהגרים הללו מנסים לנצל את ההפוגות במזג האוויר כדי לחצות את הים, אולם לעיתים קרובות מצטופפים מעבר ליכולת הקיבולת של כלי השיט, דבר שמגדיל את הסיכון להתהפכותו. במרוצת השנים אירעו בנתיב הזה אלפי מקרי מוות. לרוב, המהגרים מגיעים מהאיטי ומקובה, אולם הרשויות באיי בהאמה דיווחו רק החודש על לכידת מהגרים מאזורים אחרים, כמו קולומביה ואקוודור.
משמר החופים האמריקני מפטרל במי הים הסמוכים להאיטי, הרפובליקה הדומיניקנית, קובה ואיי בהאמה. ביום שישי איתרו אנשיו, ליד האי אינגואה שבבהאמה, ספינת משא מפרשית שהייתה עמוסה ב-88 מהגרים מהאיטי. בהצהרה שפרסם אז הזהיר משמר החופים כי הניווט במצר פלורידה ובאזורים שונים בים הקריבי מסוכן מאוד - ועלול להיגמר באובדן חיי אדם. ביולי אשתקד חילץ משמר החופים 13 בני אדם לאחר שסירתם התהפכה מול חופי האי קי ווסט של פלורידה, לקראת התקרבות הסופה הטרופית "אלזה". הניצולים אז סיפרו שהפליגו מקובה כשעל סיפון סירתם 22 איש. תשעה נעלמו במצולות הים.
