ארבעה אזרחים אמריקנים שחצו את הגבול למקסיקו לטובת קבלת טיפול רפואי נקלעו בסוף השבוע האחרון לקרב יריות ונחטפו בידי חמושים. כך הודיעו אתמול (שני) גורמים רשמיים בשתי המדינות. בהצהרה שפרסם ה-FBI כבר ביום ראשון, הארבעה חצו את הגבול ביום שישי מטקסס והגיעו לעיר מטמורוס שבצפון מקסיקו, וזמן קצר לאחר מכן מצאו את עצמם תחת אש. לפי הודעת הבולשת הפדרלית, פרס כספי בסך של 50 אלף דולר יינתן תמורת החזרת החטופים ומעצר החוטפים.
סרטון שפורסם ברשתות החברתיות ביום שישי מראה גברים חמושים ברובי סער מעלים ארבעה בני אדם לתוך טנדר לבן. אחד מהם היה חי וישב בטנדר, ואילו שלושת האחרים נראו מתים או פצועים. לפחות אחד מהחטופים נראה בסרטון כשהוא מרים את ראשו מהמדרכה לפני שהוא נגרר לטנדר. קורבנות רבים של אלימות קרטלי הסמים במטמורוס ובערים נוספות במדינת טמאוליפס שבה היא נמצאת נעלמים, מאחר שהקרטלים נוהגים לקחת את הגופות של הפעילים שלהם ולא להשאיר אותם בזירה. בשנים האחרונות נעלמו אלפי אזרחים מקסיקנים בטמאוליפס.
לפי דיווח של רשת CNN, שציטטה גורם רשמי אמריקני עם ידע על חקירת החטיפה, הארבעה הותקפו ונחטפו על ידי החמושים בגלל טעות בזיהוי. הגורם הרשמי ציין כי החטופים לא היו יעד מכוון של החוטפים, והחוקרים מאמינים כי קרטל סמים זיהה אותם בטעות כמבריחי סמים מהאיטי. לדברי אותו גורם, החוקרים לא מצאו שום עדויות מעוררות חשד על היסטוריה פלילית מצידם של האמריקנים החטופים.
שגריר ארצות הברית במקסיקו קן סלזר הודיע אתמול שחוץ מהאמריקנים החטופים, אזרח מקסיקני נהרג בקרב היריות. לדברי סלזר, סוכנויות אכיפת החוק האמריקניות משתפות פעולות עם מקביליהן המקסיקניות כדי להשיב את הנעדרים. בתוך כך, דוברת הבית הלבן קרין ז'אן-פייר הודיעה כי נשיא ארה"ב ג'ו ביידן מעודכן במצב, אך סירבה לתת פרטים נוספים. גם נשיא מקסיקו, אנדרס מנואל לופס אוברדור, התייחס אתמול למקרה וציין כי "היה עימות בין קבוצות, והארבעה נעצרו". אוברדור הוסיף כי "כל הממשלה עובדת על זה".
"זה כמו חלום רע שאתה רק רוצה להתעורר ממנו. לראות ככה קרוב משפחה שלך נגרר ונזרק לתוך משאית. זה בלתי ייאמן", אמרה בריאיון טלפוני זלנדריה בראון, אחותו של אחד החטופים זינדל בראון. לדבריה, היא יצרה קשר עם ה-FBI ברגע שנודע לה על החטיפה של אחיה. בראון סיפרה כי אחיה, שמתגורר בדרום קרוליינה, ליווה יחד עם שני חברים נוספים חבר שתכנן לבצע ניתוח למתיחת בטן. עם זאת, גם ב"גרדיאן" וגם ב-CNN דיווחו כי הארבעה נסעו למקסיקו כדי לקנות תרופות.
לדברי האחות, הארבעה קרובים מאוד והם החליטו לנסוע יחד כדי לחלק את זמני הנהיגה ביניהם. עם זאת, היא ציינה כי הם היו מודעים לסכנות במקסיקו ואחיה הביעה את חששותיו. "זינדל כל הזמן אמר שהם לא צריכים לנסוע לשם", אמרה בראון. משפחתו של זינדל קראה לאנשים שאוחזים במידע רלוונטי על החטיפה לשתף אותו עם הרשויות המקומיות. אודל וויליאם בראון, אביו של זינדל, אמר שהמשפחה עדיין מחפשת תשובות. "אני לא יודע מה הדרך הנכונה להתנהל כרגע", ציין האב.
מקרה החטיפה האחרון רק ממחיש את האימה ששולטת בשנים האחרונות במטמורוס, שבה שולט "קרטל המפרץ" רב העוצמה, שקבוצות שונות בתוכו נלחמות פעמים רבות בינן לבין עצמן. מטמורוס, שנמצאת ממש על הגבול בין מקסיקו לארצות הברית, הייתה בעברה עיר שלווה ויעד פופולרי לבילוי עבור הנופשים בטקסס בחופשת האביב. עם זאת, אלימות הקרטלים הרתיעה עסקים מקומיים רבים ואף הובילה לסגירתם.
כיום, מחלקת המדינה האמריקנית מזהירה אזרחים מפני נסיעה למדינת טמאוליפס שבה נמצאת כאמור מטמורוס, ובמהלך קרב היריות בשישי האחרון הקונסוליה האמריקנית במקסיקו אף הוציאה התרעה מפני הסכנה. עם זאת, תושבים רבים בטקסס חוצים את הגבול למטמורוס כדי לבקר משפחה, לעשות קניות או לקבל טיפול רפואי. בנוסף, העיר היא נקודת מעבר לאנשים שרוצים לטייל במקסיקו.
החטיפה בשישי האחרון היא לא הפעם הראשונה שבה אמריקנים מוצאים את עצמם נגררים לתוך קרבות הקרטלים באזור. באוקטובר 2014, שלושה אחים אמריקנים נעלמו בזמן שביקרו את אביהם, ולאחר מכן נודע כי הם נורו למוות ונשרפו. לפי הוריהם, הם נחטפו בידי גברים לבושים בבגדי משטרה המכנים את עצמם "יחידת האבטחה הטקטית הרקולס".
