יותר מ-10,000 מבקרים קיבלו ביממה האחרונה הוראה להתפנות מהפארק הלאומי ילוסטון בעקבות הצפות חסרות תקדים שזרעו הרס בחציו הצפוני של הפארק, הוותיק בפארקים הלאומיים של ארה"ב. השיטפונות גרמו להתמוטטות גשרים וכבישים וסחפו במורד הזרם בתים שבהם משתכנים עובדי הפארק. למרות ההרס הנרחב, לפי שעה לא דווח על פצועים והרוגים. לפי הדיווחים בכלי התקשורת האמריקניים, המבקרים היחידים שנותרו כעת בפארק הלאומי, המשתרע על פני חלקים משלוש מדינות בארה"ב, הם כעשרה מטיילים שעדיין עושים את דרכם החוצה.
לפי הרשויות בפארק הלאומי ילוסטון, שהשנה מציינים 150 שנה להקמתו, הפארק עשוי להישאר סגור למשך שבוע שלם, והכניסות הצפוניות אליו עלולות שלא להיפתח עד לסוף הקיץ. רב-פקד קאם שולי, הממונה על הפארק, עדכן שהמים עדיין סוערים, וציין שלפי תחזית מזג האוויר הצפות נוספות ייתכנו בסוף השבוע הקרוב. רב-פקד שולי אמר אמש כי ככל הידוע לו, מעולם לא קרה בעבר שהפארק נסגר בגלל הצפות.
מפלס המים בנהר ילוסטון הגיע השבוע לגובה היסטורי אחרי ימים שבהם ירד גשם כבד והשלג נמס במהירות גדולה. עליית המפלס גרמה להרס בחלקים מדרום מונטנה ומצפון וויומינג, שבהם בקתות נסחפו ועיירות קטנות הוצפו והחשמל בהן קרס. השיטפונות מכים בילוסטון ממש בשעה שעונת טיולי הקיץ בפארק, שבה פוקדים אותו בדרך כלל מיליוני מטיילים, צוברת תאוצה: בימים כתיקונם חודש יוני הוא אחד החודשים העמוסים ביותר במבקרים בילוסטון, וזרם המטיילים בפארק נמשך עד הסתיו. בשבועות האחרונים החלו המלונות באזור להתמלא.
במקום ליהנות ממראות האיילים והביזונים או להשתכשך במרחצאות החמים, תיירים מצאו עצמם עדים לעוצמתו של הטבע בשעתו המפתיעה ביותר, כשנהר ילוסטון הפך לזרם חום אדיר העוקר וסוחף את כל מה שנקרה בדרכו. "זה הנהר הכי מפחיד שראיתי אי פעם", העידה קייט גומז מסנטה פה שבניו מקסיקו, "כל מה שנופל לנהר נעלם". היא, בעלה ומאות תיירים אחרים נתקעו בגרדינר, עיירה במונטנה שבה גרים כ-800 תושבים.
במקומות אחדים במונטנה המים הפילו עמודי טלפון וגדרות וחרצו סדקים עמוקים בקרקע. היידי הופמן הספיקה לצאת ביום שני בבוקר לקנות משאבה בעיר סמוכה, וכששבה הביתה גילתה את המרתף שלה מוצף מים: "איבדנו את כל הרכוש שהיה לנו במרתף", סיפרה. "ספרי מחזור, תמונות, בגדים, רהיטים. ייקח לנו הרבה זמן לנקות".
רק אתמול החלה ירידה במפלס המים, ולכן היקפו המלא של הנזק עשוי להתברר רק בהמשך. עם זאת, ההערכות הן שלא נגרמה פגיעה משמעותית לבעלי החיים בפארק. כך או כך, סגירתו של החלק הצפוני של הפארק הלאומי ילוסטון תמנע ממטיילים לבקר ביעדים פופולריים כמו מפל טאוור, המעיינות החמים במאמות' ועמק למאר, הידוע באפשרות שהוא נותן למטיילים לחזות בחיות פרא כגון דובים וזאבים.
את השיטפונות בילוסטון אי אפשר לקשור ישירות לשינויי האקלים, אבל הם מתרחשים בשעה שבמערב התיכון של ארה"ב ובחוף המזרחי שלה מתמודדים עם גל חום, ובחלקים ממערבה משתוללות שריפות בצל הבצורת שהגבירה את שכיחותן של דלקות והגדילה את היקפן. עשן שנישא בימים האחרונים משריפות בהרים בפלגסטף שבאריזונה נראה עד לקולורדו.
ריק ת'ומן, מומחה לענייני אקלים מאוניברסיטת אלסקה פיירבנקס, שב והזהיר כי התחממות כדור הארץ הופכת את הסיכוי לאירועי מזג אוויר קיצוניים לגבוה יותר מכפי שהיה בלי ההתחממות שגרמו מעשי האדם: "האם בילוסטון יתרחשו הצפות כאלה שוב בתוך חמש או אפילו 50 שנה? אולי לא, אבל מקום אחר יספוג משהו דומה לזה או קיצוני עוד יותר".
