הפנטגון לא הודיע לנשיא ארה"ב ג'ו ביידן ולגורמים בכירים נוספים במדינה על כך ששר ההגנה לויד אוסטין בן ה-70 הוכנס לאשפוז ביום שני שעבר, והוחזק בו במשך ימים ארוכים בעקבות סיבוך של הליך רפואי. כך דיווח אתר "פוליטיקו" האמריקני, מפי שלושה גורמים רשמיים. לפי הדיווחים, ארבעה מימי האשפוז העביר אוסטין במחלקה לטיפול נמרץ, וביידן עודכן בהתפתחויות רק שלושה ימים לאחר תחילת האשפוז. שר ההגנה מסר בתגובה לגילוי כי "זה היה ההליך הרפואי שלי, ואני לוקח אחריות מלאה על ההחלטות שלי בנוגע לחשיפת העניין".
בדיווח ב"פוליטיקו" צוין עוד כי לפי שני גורמים רשמיים אחרים בוושינגטון, היועץ לביטחון לאומי של ארה"ב ג'ייק סאליבן הוא בין הבכירים שלא עודכנו על אשפוזו של אוסטין ב-1 בינואר, עד שמשרד ההגנה הודיע על כך שלושה ימים לאחר מכן. סאליבן הוא זה שעדכן את ביידן בפרטים.
שני הגורמים אמרו כי מאוד לא סביר שאוסטין העביר לביידן עדכון בנוגע לאשפוזו, לפני התדרוך של סאליבן. "אם ג'ייק לא ידע, אין סיכוי שהנשיא ידע", אמר אחד מהם. "מי היה מעדכן את ביידן בנוגע מצבו של אוסטין אם לא סאליבן? ואם מישהו כן אמר לנשיא, ג'ייק היה השיחה הראשונה שלו".
לפי הגורמים, הידיעה על מצבו של אוסטין הכתה בהלם את צוותי הבית הלבן, שלא היו מודעים לכך שאוסטין התמודד עם סיבוכים בריאותיים בעקבות הליך רפואי. עובדים במועצה לביטחון לאומי הופתעו מכך שלפנטגון נדרש זמן רב כל כך להודיע להם על מצבו של שר ההגנה. הפנטגון לא פרסם את המידע לציבור עד יום שישי בערב, והודיע לקונגרס 15 דקות לפני ששחרר הצהרה פומבית.
אחד משני הגורמים אמר כי "זה לא היה צריך לקרות בצורה כזו". בעקבות הדיווחים אמר אוסטין בנוסף כי "הייתי יכול לעשות עבודה טובה יותר כדי לוודא שהציבור עודכן כראוי". במועצה לביטחון לאומי ובפנטגון סירבו להגיב לפרטים.
צ'אק הייגל, הסנאטור לשעבר שכיהן כשר ההגנה בתקופת כהונתו של ברק אובמה כנשיא, אמר כי הפנטגון היה חייב ליידע את המועצה לביטחון לאומי על מצבו של אוסטין ומקום הימצאו. "המועצה לביטחון לאומי היא חלק מהקבוצה שלך, חלק מהמשפחה. הנשיא חייב לדעת איפה נמצאים חברי הקבינט שלו בכל רגע נתון", אמר הייגל.
הסנאטור הרפובליקני טום קוטון, חבר בוועדת הכוחות המזוינים של הסנאט האמריקני, מסר כי אוסטין "חייב להתייחס מיד" לשאלה מדוע הבית הלבן לא עודכן על אשפוזו במשך ימים.
ביום שישי כאמור עדכן דובר משרד ההגנה כי אוסטין אושפז מאז 1 בינואר. לפי בכיר במשרד, סגנית שר ההגנה קתלין היקס קיבלה באופן חלקי כמה מתפקידיו של אוסטין מאותו היום ועד 5 בינואר - עד שהוא שב להתנהל כבשגרה.
אוסטין נתן אישור: זירת החיסול בעיראק
אשפוזו של אוסטין היה סוד שנשמר היטב, אפילו מבכירים בפנטגון עצמו וממנהיגים בקונגרס, אמרו תשעה בכירים במשרד ההגנה ושני עוזרים בקונגרס. כמה בכירים בפנטגון אף גילו על האשפוז רק דרך העדכון שמסר דובר המשרד. אחד מתשעת הבכירים במשרד ההגנה ציין כי עוזריו של אוסטין אמרו שהשר עבד מהבית באותו שבוע.
ההודעה על אשפוזו של שר ההגנה מגיעה בתקופה רגישה עבור צבא ארה"ב, בזמן שכוחות אמריקניים מתמודדים עם תקיפות על בסיס יומי כמעט מהמיליציות הנתמכות על ידי איראן במזרח התיכון. רק ביום חמישי חיסלו כוחות אמריקניים מנהיג של ארגון טרור בעיראק שסימן כמטרות צוותים אמריקניים במזרח התיכון. אוסטין, יחד עם ביידן, אישר את החיסול לפני אשפוזו, אמר בכיר במשרד ההגנה.
לפי גורם אמריקני, אין פרוטוקול סטנדרטי שמורה מתי יש להכריז על אשפוזו של שר ההגנה, או על חוסר היכולת שלו לבצע את עבודתו. עם זאת, הוא הוסיף כי הכרזה בעניין זה תלויה בחומרת מצבו הבריאותי של השר. לדבריו, אם לא הייתה לאוסטין אפשרות למלא את תפקידו, הקונגרס בוודאי היה רוצה לדעת על כך. אך אם הוא היה מסוגל לקבל החלטות, אפילו תחת השגחתו של רופא, "אני לא חושב שצריך ליידע את הקונגרס במקרים כאלה", ציין.
