ממשל ביידן קבע בלילה שבין חמישי לשישי כי ליורש העצר הסעודי מוחמד בן סלמאן יש חסינות מפני תביעה בארצות הברית בפרשת רצח העיתונאי ג'מאל חשוקג'י באוקטובר 2018. "ג'מאל מת היום שוב", מסרה ארוסתו של חשוקג'י, חדיג'ה צ'נגיז, שהגישה את התביעה נגד בן סלמאן. "חשבנו שאולי הצדק ייצא לאור בארה"ב, אבל שוב, הכסף קודם לכול".
לפי עורכי הדין של משרד המשפטים האמריקני, ממשל ביידן קבע שבן סלמאן נהנה מחסינות מפני סמכותם השיפוטית של בתי משפט בארצות הברית מתוקף היותו מנהיג של מדינה זרה. "דוקטרינת החסינות של ראש המדינה מבוססת היטב במשפט הבינלאומי", נכתב בתשובת משרד המשפטים האמריקני לבית המשפט במחוז קולומביה.
במועצה לביטחון לאומי הסבירו כי "מדובר בקביעה משפטית של מחלקת המדינה, שהתקבלה בשל עקרונות ותיקים ומבוססים של חוקי המשפט הבינלאומי המקובלים". עורכי הדין של בן סלמאן נקטו קו הגנה זהה, וציינו כי בחודש ספטמבר אביו, המלך סלמאן, מינה את יורש העצר לראש הממשלה בצו מלכותי. בן סלמאן משמש ממילא כשליט בפועל של הממלכה הסעודית בשנים האחרונות לאור מצבו הרפואי של אביו. עורכי הדין גם הזכירו מקרים קודמים שבהם ארה"ב העניקה חסינות לראשי מדינות, וביקשו לדחות את התביעה נגד בן סלמאן.
חשוקג'י, נזכיר, נרצח באוקטובר 2018 בקונסוליה הסעודית באיסטנבול, וגופתו בותרה. גופי מודיעין שונים במערב, כולל בארה"ב, קבעו שהרצח בוצע בהוראתו של בן סלמאן. יורש העצר, הידוע בראשי התיבות MBS, הכחיש שהורה להרוג את חשוקג'י. העיתונאי הסעודי נהג למתוח ביקורת באופן קבוע על בן סלמאן בטוריו בוושינגטון פוסט. לקונסוליה הסעודית באיסטנבול הוא נכנס כדי לקבל מסמכים שלהם נזקק כדי להתחתן עם ארוסתו, שהייתה אזרחית טורקיה.
בארה"ב טוענים כי לקביעה בנוגע לחסינות אין קשר ליחסים המתוחים עם סעודיה, ובכל מקרה ההחלטה הסופית לגבי חסינותו של בן סלמאן תתקבל על ידי בית המשפט בארה"ב. למרות זאת, הממשל האמריקני ספג ביקורת קשה במיוחד על סיבוב הפרסה שעשה הנשיא ביחסו ליורש העצר הסעודי על רקע משבר האנרגיה העולמי. ביידן, נזכיר, קיווה בחודשים האחרונים לשפר את יחסיה של וושינגטון עם ריאד על מנת שזו תגביר את ייצור הנפט. לשם כך הוא זנח את הביקורת הקשה שהטיח בסעודיה ובשליטה בפועל, יורש העצר מוחמד בן סלמאן.
כמועמד בבחירות לנשיאות, ביידן קרא להפוך את סעודיה ל"מדינה מנודה", אבל בצל המלחמה באוקראינה והצורך הנואש של ארה"ב בנפט הוא נאלץ להגיע בעצמו לריאד ביולי האחרון ולהיפגש שם עם בן סלמאן. הוא אף תועד משיק איתו ידיים ב"כִּיף האגרופים". במסיבת העיתונאים שכינס מאוחר יותר אמר ביידן שפרשת חשוקג'י עלתה בפגישתו עם בן סלמאן, ויורש העצר טען שלא היה אחראי אישית לרצח. "אני אמרתי שאני חושב שכן", הוסיף ביידן. בתשובה לשאלה על אמירותיו בעבר על יורש העצר, שאותו רצה להחרים, ענה אז הנשיא האמריקני בכעס: "אני לא מתחרט על דבר שאמרתי. מה שקרה לחשוקג'י הוא שערורייתי. אם יקרה דבר כזה שוב – התגובה תהיה זהה, וחזקה יותר".
לאחרונה איים ביידן שסעודיה תישא בהשלכות על תמיכתה בקיצוצים הנרחבים בייצור הנפט, ואילו ריאד רמזה בתגובה כי רצה שקיצוצי הנפט יידחו בגלל בחירות האמצע בארה"ב, שנערכו החודש. המהלך נתפס בארה"ב כהשפלה עבור ביידן, ומחוקקים דמוקרטים קראו להעניש את סעודיה בשל מה שהם רואים כבגידה בברית בין המדינות: במסגרת הברית הזו ארה"ב מספקת סיוע ביטחוני לריאד, שיתוף פעולה שכולל גם הצבת חיילים אמריקנים בבסיסים בממלכה, ובתמורה זו אחראית להזרים לעולם אספקה יציבה ואמינה של נפט.
ראוי לציין כי עוד לפני המהלך הסעודי, לא מעט דמוקרטים קראו לשקול מחדש את היחסים עם סעודיה ולבטל את עסקאות הנשק עמה – בעקבות רצח חשוקג'י, דיכוי מתנגדי משטר והמלחמה שהיא מנהלת בתימן, ושבה נהרגו בהפצצות או מתו ברעב כבר עשרות אלפי בני אדם.
