נשיא רוסיה ולדימיר פוטין קרא היום (חמישי) לאזרחיו "להפגין פטריוטיות" ולצאת להצביע בבחירות לנשיאות, שיתקיימו ממחר ועד יום ראשון.
הבחירות, שבסופן אמור פוטין בן ה-71 לזכות בניצחון סוחף ובכהונה של שש שנים נוספות, מתקיימות בצל מותו של איש האופוזיציה אלכסיי נבלני - יריבו הגדול ביותר של פוטין, שמת בחודש שעבר בכלא בסיביר. מול פוטין אמנם מתמודדים שלושה מועמדים, אך מדובר ביריבים נוחים שמגיעים ממפלגות שתומכות בו. לקראת הבחירות הבטיחה רוסיה שלפוטין לא יהיה יריב של ממש, ופסלה את מועמדותם של שני פוליטיקאים שהתנגדו לפלישה לאוקראינה וקראו לסיים את המלחמה. יריבים אפשריים אחרים נמצאים בבתי הסוהר, או נמלטו מרוסיה וחיים בגלות.
"אני משוכנע שאתם מבינים איזו תקופה קשה המדינה שלנו עוברת, ועם אלו אתגרים מורכבים אנחנו מתמודדים כמעט בכל החזיתות", אמר פוטין בהצהרה מיוחדת ערב הבחירות. הוא הוסיף שעל מנת להתגבר על הקשיים בהצלחה "אנחנו חייבים להמשך להיות מאוחדים ובטוחים בעצמנו".
"אני מבקש מכם לצאת להצביע ולבצע את החובה האזרחית שלכם, ולבחור באיזה מועמד שאתם רוצים, כדי להבטיח עתיד ורוד לרוסיה האהובה שלנו", מסר הנשיא, שמנהיג את רוסיה מסוף 1999. "כבר הראינו שאנחנו יכולים להיות מאוחדים ולהגן על החירות, הריבונות והביטחון של רוסיה", אמר פוטין, והדגיש שהבחירות הן קריטיות "כדי שלא נסטה מהדרך הזו".
"השתתפות בבחירות היום היא ביטוי של רגשות פטריוטיים", אמר הנשיא הרוסי, שבירך על כך שהבחירות נערכות גם בשטחים שנכבשו במלחמה באוקראינה, ובחצי האי קרים שסופח ב-2014. "הלוחמים שלנו בחזית מצביעים גם כן. הם, שמפגינים אומץ וגבורה, שומרים על המולדת שלנו ומשתתפים בבחירות - ומהווים דוגמה לכולנו", הוסיף בהצהרתו המיוחדת ערב הבחירות.
הקרמלין חושש משיעור הצבעה נמוך בבחירות לנשיאות שיהיו בסוף השבוע, ושואף שהרוסים יגיעו לקלפיות בהמוניהם - כדי "להוכיח" למערב ששלטונו של פוטין לגיטימי. לקראת פתיחת הקלפיות דיווחה הבוקר סוכנות הידיעות הממלכתית כי רוסיה נערכת להתערבות חיצונית בבחירות, ונערכת למתקפת סייבר נרחבת על מערכת ההצבעה.
שלשום הותקף בליטא איש האופוזיציה הרוסי לאוניד וולקוב, שהיה מקורב לנבלני. וולקוב נמלט לליטא ומתגורר בווילנה, והותקף בפטיש בסמוך לביתו. ליטא האשימה את מוסקבה בתקיפה, והנשיא גיטנאס נאוסדה אמר: "אני יכול לומר לפוטין רק דבר אחד: איש לא מפחד ממך כאן".
דובר הקרמלין דמיטרי פסקוב סירב להתייחס להאשמה הליטאית על תקיפת וולקוב, אך בהקשר של פוטין אמר: "לא צריך לפחד מפוטין, צריך לכבד אותו ולהקשיב לו".
