בארצות הברית נמשך היום (א') העיסוק הער בפרשת הרחפנים המסתוריים בצפון-מזרח המדינה, אחרי שבסוף השבוע הגיעו דיווחים נוספים על כלי טיס בלתי-מזוהים שנצפו בניו ג'רזי וסביבתה. בצל התגברות הביקורת עליהן שבו הרשויות הפדרליות והדגישו בסוף השבוע כי לא נמצא שום יסוד להניח שגורם פלילי או מדינה זרה עומדים מאחורי הטסת הרחפנים, אך עוד ועוד פוליטיקאים אינם מסתפקים בתשובה החלקית הזו ודורשים הבהרות מהממשל. בסוף השבוע הצטרף אליהם גם הנשיא הנבחר דונלד טראמפ, שקרא ליירט את הרחפנים.
פרשת הרחפנים עלתה לכותרות בשבוע שעבר, אבל ראשיתה בנובמבר: מאז אמצע אותו החודש דיווחו תושבים רבים בניו ג'רזי על רחפנים ענקיים שטסים בשמי המדינה, בכלל זה מעל אתרים רגישים כמו מתקן מחקר של צבא ארה"ב ומגרש הגולף של טראמפ. באחד המקרים נצפו הרחפנים טסים אחרי סירה של משמר החופים המקומי, וכמה דיווחים על רחפנים הגיעו גם ממדינות ניו יורק, פנסילבניה, מרילנד ומסצ'וסטס. הדיווחים באו אחרי שכלי טיס בלתי-מאוישים נצפו לאחרונה גם בסמוך לארבעה בסיסים צבאיים בבריטניה ולבסיס נוסף בגרמניה – כולם בסיסים שבהם מוצבים כוחות אמריקניים.
חברת בית המחוקקים של ניו ג'רזי דון פנטסיה, שקיבלה תדרוך בנושא מהמחלקה לביטחון המולדת, סיפרה בשבוע שעבר כי לפי המידע שנמסר לה, מהתצפיות שנערכו עולה שקוטר הרחפנים הוא עד 1.8 מטר – גדול בהרבה מזה של רחפנים שאותם מטיסים בדרך כלל חובבים של כלי טיס בלתי-מאוישים. הרחפנים פועלים בעיקר בלילה, ורוב הזמן הם טסים עם אורות מהבהבים, אך כשמסוקים מתקרבים אליהם נכבים האורות והם חומקים. נראה שהם מצליחים לחמוק גם מאמצעי זיהוי מסורתיים אחרים, כמו מכ"מים. חלק מהרחפנים תוארו ככלי טיס בגודל של אופניים או של מכונית קטנה, ובחלק מהמקרים דיווחו תושבים כי ראו אותם טסים בקבוצות.
הדיווחים על הרחפנים הציתו עניין תקשורתי גדול ודיונים ערים ברשתות החברתיות, גם מצד חורשי קונספירציות. בפייסבוק הוקמה בין השאר קבוצה בשם "רחפנים מסתוריים בניו ג'רזי" שאליה נרשמו כבר יותר מ-55 אלף חברים, והם מפרסמים בה סרטונים ותיעודים של הרחפנים-לכאורה ומשתפים בתיאוריות על מוצאם ועל כוונות מפעיליהם. רבים מהגולשים מביעים חשש שכלי הטיס מופעלים על-ידי מדינה זרה או סוכנים זרים כחלק מתוכנית זדונית.
את הסברה שמדינה זרה עומדת מאחורי הפעלת הרחפנים ליבתה טענתו של חבר בית הנבחרים האמריקני ג'ף ואן דרו, בעצמו תושב ניו ג'רזי, שבריאיון ל"פוקס ניוז" טען בשבוע שעבר כי הרחפנים משוגרים מ"ספינת אם איראנית" העוגנת או שטה מול חופי ארה"ב. מחוקקים אחרים, בהם חבר בית הנבחרים הרפובליקני כריס סמית, אף הוא מניו ג'רזי, העלו את האפשרות שרוסיה או סין עומדות מאחורי כלי הטיס.
הסנאטור מניו ג'רזי אנדי קים שיתף בתיעוד מ"ציד רחפנים" שאליו יצא עם המשטרה:
תיעוד שפרסם מושל מרילנד לשעבר הארי לוגן:
הפנטגון מצדו הדגיש בימים האחרונים כי אף שהרחפנים אינם שייכים לצבא ארה"ב, לפי שעה לא נמצאה גם שום ראיה לכך שסוכנים זרים או מדינת אויב מפעילים אותם. דוברת הפנטגון אף הכחישה ישירות את טענתו של חבר בית הנבחרים ואן דרו שאיראן עומדת מאחורי הרחפנים, והבהירה כי "אין שום ספינה איראנית מול חופי ארה"ב ואין ספינת אם שמשגרת רחפנים לעברנו".
מושל ניו ג'רזי פיל מרפי אמר כי לא נראה שנשקף מהרחפנים איום כלשהו לביטחון הציבור, אך הוא לא גיבה את דבריו בפרטים שישכנעו את התושבים בנכונות טענתו. טרישה בושי, תושבת המדינה בת 48, שתיעדה בעצמה בחודש שעבר כמה מהרחפנים-לכאורה, תהתה בקול רם: "איך אתה יכול לומר זאת אם אתה לא יודע מה זה? אני חושבת שזו הסיבה לכך שאנשים רבים כל כך חשים שלא בנוח".
הבית הלבן: ביידן מקבל עדכונים שוטפים
בסוף השבוע הצטרפו לביקורת על היעדר התשובות מהממשל עוד פוליטיקאים, בהם המושלת הדמוקרטית של מדינת ניו יורק קאתי הוקול. הוקול, שמדינתה היא הרביעית בגודלה בארה"ב מבחינת מספר התושבים, פרסמה הודעת ביקורת אחרי ששדה התעופה הקטן סטיוארט בניו יורק נאלץ להשעות לשעה את ההמראות והנחיתות בעקבות זיהוי רחפנים באזור. "זה הלך רחוק מדי", כתבה בהצהרתה, וקראה לממשל ביידן לתגבר את כוחות הביטחון בניו יורק וסביבתה. הבית הלבן מסר מצדו כי הנשיא ג'ו ביידן מקבל דיווחים שוטפים בעניין.
ביום שישי התערב לראשונה בפרשה הנשיא הנבחר טראמפ, ותקף את ממשל ביידן. "רחפנים מסתוריים נצפים ברחבי המדינה", כתב ברשת החברתית שלו Truth Social. "האם זה יכול באמת לקרות בלי ידיעת הממשל שלנו? אני לא חושב! הציבור צריך לדעת, ועכשיו. אחרת – תפילו אותם!!!".
בסוף השבוע ניצל טראמפ את האירוע גם כדי לעלוב במושל ניו ג'רזי לשעבר כריס כריסטי, מי שהתחרה מולו בפריימריז הרפובליקניים ונחשב לאחד ממבקריו החריפים ביותר בתוך המפלגה. ברשת החברתית שלו פרסם טראמפ תמונה ערוכה שבה נראה כריסטי כבד המשקל מאביס עצמו בהמבורגרים של מקדונלדס, כשברקע המוני רחפנים מספקים לו משלוחים של מנות נוספות מרשת המזון המהיר. טראמפ רמז למעשה כי הרחפנים הנצפים בשמיים פועלים כדי לספק את תיאבונו הבלתי נגמר של כריסטי.
5,000 דיווחים, פחות מ-100 שהצדיקו המשך חקירה
ה-FBI, המחלקה לביטחון המולדת ורשות התעופה הפדרלית של ארה"ב חוקרות כולן את הדיווחים על רחפנים, אך הן ממשיכות להדגיש כי בשלב זה של החקירה לא נמצאה שום ראיה לפעילות פלילית או למעורבות של מדינה זרה, ואתמול הן טענו כי רוב הדיווחים האחרונים שנמסרו על רחפנים בשמי ניו ג'רזי והמדינות הסמוכות נגעו בדיעבד לכלי טיס מאוישים ומזוהים.
סרטון שצולם לכאורה ממטוס לקראת הנחיתה בנמל התעופה לה גוארדיה בניו יורק:
גורם ב-FBI אמר בתדרוך לעיתונאים כי מתוך יותר מ-5,000 דיווחים שהתקבלו, פחות מ-100 סומנו ככאלה המצדיקים המשך חקירה, וכל המקרים שבהם דווח על כלי טיס גדולים נגעו לכלי טיס מאוישים. "איננו יכולים להתעלם מכלי הטיס שכן נצפו, ואנחנו עושים כמיטב יכולתנו כדי לזהות את המקור שלהם, אבל אני חושב שהייתה תגובה קצת מופרזת", אמר.
וויליאם אוסטין, המשתייך למכון החוקר את מעופם של כלי טיס, סיפר כי בחן סרטונים שבהם נראו לכאורה רחפנים וכי הגיע גם הוא למסקנה שתושבים מזהים בטעות מטוסים רגילים כרחפנים. הוא הפציר ב"ציידי הרחפנים המסתוריים" להוריד תוכנות למעקב אחר טיסות כדי להבין טוב יותר מה הם רואים, ואמר: "זה משקף את ארה"ב של 2024. איבדנו אמון במוסדות שלנו, ואנחנו זקוקים לו".
