ארה"ב ניהלה השנה שיחות חשאיות עם איראן במטרה לשכנע אותה להשתמש בהשפעתה על המיליציה החות'ית - שלוחתה בתימן - כדי לסיים את התקפותיה על ספינות בים האדום. כך פורסם ב"פייננשל טיימס" מפי גורמים אמריקניים ואיראניים.
המשא ומתן העקיף, שבמהלכו העלתה וושינגטון גם דאגות לגבי תוכנית הגרעין המתרחבת של איראן, התקיים בעומאן בינואר והיה הראשון בין הצדדים זה 10 חודשים. כך לפי הגורמים הרשמיים. המשלחת האמריקנית, כך דווח, הובלה על ידי היועץ למזרח התיכון של הבית הלבן ברט מקגורק, ושליח המיוחד לאיראן אברם פיילי. סגן שר החוץ האיראני עלי באגרי קאני, שהוא גם מנהל המשא ומתן הגרעיני הבכיר של טהרן, ייצג את הרפובליקה האסלאמית. עוד דווח כי השיחות לא היו ישירות, וכי גורמים רשמיים מעומאן "נעו בין הנציגים האיראנים לאמריקנים".
הפעם הקודמת שבה התקיימו מגעים בין ארה"ב לאיראן הייתה בחודש מאי שעבר. השיחות שהתקיימו לאחרונה מראות כיצד ממשל ביידן משתמש בערוצים דיפלומטיים מול איראן, לצד אמצעי הרתעה צבאיים, במטרה להחליש גל של פעולות איבה אזוריות שהחמירו מאוד עם פרוץ המלחמה ברצועת עזה. גורמים אמריקניים רואים בערוץ עקיף עם טהרן "שיטה להעלאת כל מגוון האיומים", אמר ל"פייננשל טיימס" מקור המעורה בנושא. "זה כלל העברת מסר לגבי מה איראן צריכה לעשות כדי למנוע סכסוך רחב יותר, כפי שהיא טוענת שהיא רוצה".
סבב שני של משא ומתן בהשתתפות מקגורק תוכנן לפברואר, אך נדחה כאשר התברר כי האמריקנים מתכוונים לקשור אותו למאמצי התיווך בין ישראל לחמאס. "יש לנו ערוצים רבים להעברת מסרים לאיראן", אמר דובר מחלקת המדינה ל"ניו יורק טיימס", "מאז 7 באוקטובר, כולם מתמקדים בהעלאת כל מגוון האיומים הנובעים מטהרן, והצורך של איראן להפסיק את ההסלמה הכללית שלה".
טהרן מודה כי היא תומכת פוליטית בחות'ים, השולטים בצפון תימן והצדיקו את התקפותיהם כתמיכה בפלסטינים, אבל מתעקשת שהם פועלים באופן עצמאי. "איראן אמרה שוב ושוב שיש לה רק סוג של השפעה רוחנית על המורדים. אנחנו לא יכולים להכתיב לחות'ים, אבל יכולים לנהל משא ומתן ולדבר", אמר גורם איראני.
עם זאת, יש סימנים לכך שטהרן מנסה להפיג את המתיחות עם וושינגטון מאז שנהרגו שלושה חיילים אמריקנים במתקפת מל"ט בגבול ירדן–סוריה בסוף ינואר. בין היתר הסיגה איראן את המפקדים הבכירים של משמרות המהפכה מסוריה. מאז 4 בפברואר לא בוצעו תקיפות נגד בסיסים אמריקניים בעיראק ובסוריה, כאשר גורמים אמריקניים אמרו שיש אינדיקציות לכך שטהרן פעלה לרסן את המיליציות העיראקיות.
השיחות העקיפות עסקו גם בתוכנית הגרעין של טהרן, המתפתחת במהירות. בספטמבר שעבר הסכימו וושינגטון וטהרן על עסקת החלפת שבויים, וארה"ב הפשירה שישה מיליארד דולר מכספי הנפט של איראן. ממשל ביידן קיווה אז גם לסכם עם איראן על צעדים לא רשמיים להגבלת קצת העשרת האורניום שלה – אבל אז הגיע 7 באוקטובר והכול נעצר.
