האזרחים האמריקנים אוון גרשקוביץ' ופול ווילאן יחזרו הלילה לארה"ב, אחרי ששוחררו מהכלא ברוסיה, במסגרת עסקת חילופי האסירים הגדולה בין מוסקבה למערב מאז המלחמה הקרה. ארה"ב נאבקה זמן רב לשחרר את גרשקוביץ' (כתב "וול סטריט ג'ורנל") ו-ווילאן (איש חיל הנחתים לשעבר) וטענה לחפותם. השניים הואשמו בריגול: ווילאן נעצר בדצמבר 2018, גרשקוביץ' במרץ 2023.
יחד עם ווילאן וגרשקוביץ' יגיעו לארה"ב גם אלסו קורמשבה – עיתונאית רוסייה-אמריקנית שהואשמה ב"הפצת מידע שקרי על הצבא הרוסי", ואיש האופוזיציה הרוסי ולדימיר קארה-מורזה, שנשלח אשתקד ל-25 שנות מאסר על "בגידה חמורה", ומחזיק בגרין קארד אמריקני.
בנוסף לקארה-מורזה שוחררו מהכלא הרוסי אנשי אופוזיציה שמתנגדים לשלטונו של ולדימיר פוטין, בהם הפוליטיקאי איליה יאשין, ושלושה אנשים שעבדו בעבר עם אלכסיי נבלני – שהיה יריבו הגדול ביותר של פוטין, ומת השנה בכלא. אותם מתנגדי משטר רוסים שוחררו לגרמניה.
מימוש העסקה נחשב להישג דיפלומטי של הנשיא ג'ו ביידן וסגניתו קמלה האריס, כשלושה חודשים לפני הבחירות לנשיאות. המו"מ החשאי שקדם לעסקה נמשך יותר משנה. הבית הלבן מסר כי האמריקנים ניהלו מגעים עם רוסיה, גרמניה ושלוש מדינות נוספות.
9 צפייה בגלריה
פוטין מקבל את פני הרוסים ששוחררו בעסקה
(צילום: Sputnik/Gavriil Grigorov/Pool via REUTERS)
בסופו של דבר כוללת העסקה 24 אסירים: 16 מהם חוזרים כעת למדינות המערב מרוסיה (15 אסירים) ובלארוס (אסיר אחד). מנגד יחזרו לרוסיה שמונה אסירים שנכלאו במערב ועוד שני קטינים, שהם לפי ההערכות ילדים של זוג המרגלים הרוסים ארטם ואנה דולצב, שנכלאו בסלובניה.
אחד הרוסים שנכללו בעסקה הוא הרוצח ודים קרסיקוב, ששוחרר מהכלא בגרמניה. קרסיקוב, איש שירות הביטחון הפדרלי הרוסי, כלוא בגרמניה מאז 2019 – אז נתפס מיד לאחר שהתנקש בברלין במפקד לשעבר בכוחות הצ'צ'ניים שנלחמו ברוסיה. מלבד סלובניה וגרמניה, ארה"ב שחררה שלושה רוסים במסגרת העסקה. נורבגיה שחררה אסיר אחד, וכך גם פולין.
ביידן הודה היום לבעלות הברית של וושינגטון על "החלטות אמיצות" שהובילו ל"הישג של דיפלומטיה ומנהיגות". במסגרת העסקה נדרשו האמריקנים למצוא בעלות ברית שיסכימו לשחרר את הרוסים שנכלאו בשטחן. "זה לא היה אפשרי בלי בעלות הברית שלנו", אמר ביידן. "היום הזה הוא דוגמה עוצמתית לכך שהכרחי שיהיו לך חברים בעולם הזה".
ביידן הודה במיוחד לקנצלר גרמניה אולף שולץ, שתחילה התנגד לשחרורו של קרסיקוב והכללתו בעסקה עם רוסיה. גרמניה אמרה היום כי ההחלטה לשחרר אותו לא הייתה קלה.
עסקת חילופי האסירים התבצעה בטורקיה. מלבד רוסיה וארה"ב, עוד חמש מדינות לקחו חלק בעסקה ובחילופי האסירים: גרמניה, פולין, סלובניה, נורבגיה ובלארוס.
סגנית הנשיא האריס תחזור לוושינגטון כדי לקבל את פניהם של האמריקנים ששוחררו מהכלא הרוסי. יריבה בבחירות בנובמבר, דונלד טראמפ, תקף היום את ביידן והאריס ודרש שהבית הלבן יפרסם את הפרטים המלאים של העסקה. "מתי הם הולכים לפרסם את פרטי עסקת חילופי האסירים עם רוסיה?", שאל הערב טראמפ ברשת החברתית שלו, Truth Social.
"כמה אנשים אנחנו מקבלים לעומתם? האם אנחנו גם משלמים להם כסף? האם הם משלמים לנו כסף? האם אנחנו משחררים רוצחים או פושעים? אני סקרן כי אנחנו מעולם לא לעשינו עסקאות טובות בשום תחום, אבל במיוחד בחילופי שבויים".
9 צפייה בגלריה
טראמפ תקף את העסקה, האריס תקבל את פני המשוחררים
(צילום: AP /Alex Brandon , צילום: Erin Schaff, AFP)
טראמפ טען כי לאורך השנים, נציגי המו"מ של ארה"ב הם "בושה" עבור האמריקנים. "אני החזרתי בני ערובה רבים", טען הנשיא לשעבר, "ולא נתתי כלום למדינה היריבה – ומעולם גם לא נתתי כסף. לעשות את זה, זה תקדים גרוע לעתיד. הם סוחטים את ארה"ב, הם קוראים לעסקה 'סבוכה' כדי שאף אחד לא יוכל לגלות עד כמה היא גרועה". מוקדם יותר הבהירו בבית הלבן כי העסקה לא כללה תשלום כלשהו, או ריכוך של הסנקציות נגד רוסיה.
היום בבית הלבן אמר ביידן: "הממשל שלי החזיר הביתה יותר מ-70 אמריקנים שנכלאו לשווא הוא הוחזקו כבני ערובה ברחבי העולם, רבים מהם עוד לפני שנכנסתי לתפקיד", אמר ביידן. כשנשאל לאחר מכן מה הוא חושב על טענתו של טראמפ שהוא היה משחרר אסירים מבלי לתת דבר בתמורה, השיב הנשיא: "אז למה הוא לא עשה את זה כשהוא היה נשיא?".
הקרמלין אמר כי הנשיא ולדימיר פוטין החליט להעניק חנינה ולשחרר אסירים מערביים כדי להשיב הביתה "שבויים" רוסים. הערב נחת במוסקבה המטוס עם האסירים המשוחררים הרוסים. הנשיא פוטין המתין בשדה התעופה וקיבל את פניהם של המשוחררים. פוטין הכריז כי הם יקבלו עיטורי כבוד מטעם המדינה, ואמר להם כי רוסיה "לא שכחה אתכם, אפילו לא לדקה".
