רס"ן יפתח שחר, ששימש מפקד פלוגה בגדוד צבר בגבעתי ונפל בפיצוץ הבית הממולכד ברצועת עזה יחד עם מפקד המחלקה סרן איתי סייף, פתח את המלחמה כקצין ביחידת הקומנדו של חיל האוויר - שלדג. לפני כשבועיים, כפי שמספר ראש מועצת הערבה התיכונה, הוא עבר לחטיבת גבעתי - בצעד שיכול להיתפס כלא רגיל, במבט של הימים של לפני 7 באוקטובר.
האסון בבית הממולכד ברצועה התרחש כתוצאה מהפעלת מטען חבלה במקום, במהלך פשיטה של גדוד צבר על פאתיה הדרומיים של שכונת זייתון, מכיוון פרוזדור נצרים, כחלק משלב ג' של המהלך הקרקעי נגד חמאס. שבעה לוחמים נוספים מהחטיבה נפצעו באורח קשה בתקרית.
יפתח, בן 25 ממושב פארן, החליף מ"פ אחר שנפצע קשה בקרבות בתמרון ברצועה, בפלוגה שאיבדה 11 מלוחמיה באסון הנמ"ר בתחילת התמרון הקרקעי. מעברו לחטיבת גבעתי - לפיקוד על פלוגת לוחמי חי"ר - מבטא תופעה ייחודית שמשתקפת במלחמה - צורך ב"הבאת" מפקדים מיחידות אחרות, בעלות DNA אחר, מאחר שכבר אין באותן חטיבות מחליפים אפשריים.
מהלך כזה מבטא חיבור יוצא דופן בין יחידות העילית לגדודי החי"ר והשריון. חיבורים כאלה, לפני 7 באוקטובר, לא נראו טבעיים כלל - לאור הבדלי התרבות וה-DNA בין היחידות. מעברים כאלה היו לאורך השנים, אך באופן מוסדר יותר - לרוב לאחר מסלולי הכשרה שבהם הכירו קצינים מיחידות עילית את פלוגותיהם החדשות לפני שנלחמו עימן.
ראש המועצה האזורית הערבה התיכונה, מאיר צור, ספד לו: "יפתח היה ילד מושלם. חכם, מנהיג, לוחם, יפה תואר וערכי. הוא אהב את משפחתו, את מושב פארן שבו גדל ואת הערבה ואנשיה. מגיל צעיר הוא היה מנהיג, וידענו שיש לו תכונות פיקודיות גבוהות. הוא שאף להמשיך ולשרת בצה"ל".
צור תיאר כי "יפתח שירת כמ"פ בשלדג עד לפני שבועיים, ואז מונה לתפקיד מ"פ בגבעתי. אחיו, לוחם בחיל השריון, נפצע בעזה לפני חודש. יפתח הוא בן למשפחת לוחמים, חקלאים שורשיים וותיקים, ואימו אשת חינוך מובילה בערבה. אני מחבק את משפחת שחר ואת החברים ומבכה את מותו של יפתח האהוב והנפלא, בשם כל תושבי הערבה".
אביו של יפתח הוא חבר ותיק ביחידת החילוץ ערבה. "הלב נשבר", כתבו חבריו. "כולנו ביחידת החילוץ מחבקים אתכם". נתנאל אלינסון, תושב הערבה, שלחם לצד אחיו של יפתח שכאמור נפצע בקרבות גם הוא, אמר: "משפחת שחר האהובה מוציאה יהלומים. לפני חודשיים זכיתי ללחום עם האח הגדול של יפתח, ארנון, מפקד פלוגת הטנקים שחברו אלינו. בכל פעם שראיתי את הטנק שעליו רשום ארנון, אמרתי לחבר'ה 'תהיו רגועים, ארנון הבטיח לי שהוא שומר עלינו'. לפני חודשיים הטנק שלו חטף RPG שהתפוצץ צמוד לראש שלו ובנס ארנון נפצע רק קל".
"סייף היה המ"מ האהוב של הבן שלי"
רס"ן איתי סייף, שנפל גם הוא בבית הממולכד, התגורר בירוחם ויובא למנוחות אחר הצהריים. "סייף היה המ"מ האהוב של הבן שלי", כתבה לי שפיץ-גולדנהרש. "הוא הוביל את לוחמיו במקצועיות ובמסירות אין קץ. הלב שבור. הוא היה מפקד עם מנהיגות שקטה ועוצמתית"
ראש מועצת ירוחם היוצאת, טל אוחנה, אמרה כי "משפחת ירוחם כולה אבלה וכואבת בנופלו של איתי, קצין בחטיבת גבעתי, מלח הארץ, שנפל על הגנתה בקרב בעזה".
בימים האחרונים כוחות אוגדה 162, אוגדת החוד הסדירה של פיקוד הדרום, ממשיכים להילחם בשכונת זייתון, שבה חמאס ניסה להתרומם מחדש. בשכונה חיסלו הלוחמים מחבלים רבים בתקיפות אוויריות ובהיתקלויות בשטח. פעילי חמאס שנותרו בשכונה הגדולה למדו מהתמרון לא מעט: כמה לוחמי צה"ל נפצעו בימים האחרונים מפיצוץ פיר מוסתר שהוטמנו בו מטעני חבלה רבים ועמדות תצפית של הארגון הוקמו מחדש. עם זאת, קצין שהוביל את הלחימה במקום העיד כי "הגענו אליהם למודי ניסיון מהתמרון וידענו לתקוף אותם חכם ויעיל".
ביום הראשון של הפשיטה בזייתון נרשמו 10 היתקלויות, כמות גדולה יחסית שהעידה על ההתארגנות הצבאית המחודשת של חמאס בשכונה בחודשיים שבהם צה"ל יצא ממנה. ביום השלישי לפשיטה חמאס התקיל חמש פעמים את הכוחות, אך בהמשך דעכה ההתנגדות להיתקלות עד שתיים ביום. בשבת הותר לפרסום כי רס"ן אייל שומינוב (24) מכרמיאל, מפקד פלוגה בגדוד שקד שבחטיבת גבעתי, נהרג מפגיעת טיל נ"ט במהלך הפשיטה.
