בהודעתה של לשכת הנשיאות הסורית הבוקר נכתב: "בעקבות הופעת סימנים קליניים של המחלה ולאחר בדיקות רפואיות אובחנה הגברת הראשונה, אסמה אל-אסד, כחולה בלוקמיה. היא תעבור טיפול רפואי מיוחד הדורש בידוד, ולכן לא תשתתף באירועים ופעילויות".
אסמה אסד הודיעה באוגוסט 2018 כי חלתה בסרטן השד, והודעתה נתפסה אז כצעד נדיר, משום שעד זמן לא רב לפני כן נחשב הדיבור על מחלת הסרטן לטאבו בעולם הערבי. בעקבות הודעתה ההיא על הסרטן זכתה אסמה אסד לחיזוקים וברכות מתומכי בעלה – וספגה הודעות נאצה ואיחולים קשים ממתנגדי משטרו.
בחודשים הבאים פורסמו מעת לעת תמונות של הגברת הראשונה לצד הנשיא, שליווה אותה לטיפולים, ובקיץ 2019, בריאיון לטלוויזיה הממלכתית הסורית, היא הכריזה כי ניצחה את הסרטן: "המסע הזה מאחוריי, על כל החוויות השליליות וגם החיוביות שהיו כרוכות בו. אני מודיעה שהחלמתי לחלוטין מהסרטן". היא סיפרה אז כי לאורך המאבק במחלה בחרה לנקוט גישה חיובית ולשמור על אורח חיים פעיל ככל הניתן, ואמרה ששאבה כוחות מילדיה.
בעקבות פרסום דבר מחלתה של אסד ב-2018 זכתה המלחמה בסרטן לתשומת לב רבה יותר בסוריה: במדינה נערכו קמפיינים להעלאת המודעות לסרטן השד ולסרטן ככלל, ובפרסומים נקראו נשים לצאת להיבדק כדי לגלות את המחלה בשלב מוקדם. במהלך התקופה הזו הרבתה אסמה אסד להופיע בציבור, במקרים רבים לצד ילדים. "עלינו ללמד את הילדים שלנו מהי הקרבה ואיך מצליחים להתגבר על קשיים", הסבירה.
אסמה אסד בת ה-48 נולדה בלונדון להורים סורים, ובעבר הייתה יועצת השקעות. עם בשאר אסד התחתנה בשנת 2000, ולזוג שלושה ילדים: חאפז, זיין וכרים. לפני פרוץ מלחמת האזרחים הסורית ב-2011 היא זכתה לכתבות מחמיאות ב"ווג" ובמגזיני אופנה אחרים ולהתייחסות נרחבת בצהובוני בריטניה, אבל מאז תחילת המלחמה הפכה לדמות מושמצת בקרב חוגים נרחבים במערב. תומכי האופוזיציה הסורית הפגינו בוז כלפיה, והאשימו אותה בניהול אורח חיים ראוותני ומנותק בזמן שבעלה טובח בבני עמו.
