השר לשעבר מרדכי בן פורת, חתן פרס ישראל למפעל חיים בשנת תשס"א שהיה ממארגני מבצע "עזרא ונחמיה" לעליית יהודי עיראק, הלך לעולמו בגיל 98. הלווייתו של בן פורת תתקיים מחר בשעה 13:30 בבית העלמין בחולון בחלקת לוחמי ההגנה.
בן פורת נולד בבגדד שבעיראק ועלה ארצה ב-1945, בגיל 22. עלייתו ארצה ארכה חודש ימים בהליכה ובטרמפים, דרך סוריה ולבנון, עד כפר גלעדי. הוא גויס להגנה שנתיים אחר כך, לאחר שכבר היה חבר בארגון בעיראק. ב-1948 סיים את קורס הקצינים הראשון של צה"ל והשתתף במלחמת העצמאות כמפקד פלוגה. בין השנים 1949 ל-1951 היה ממארגני עליית יהודי עיראק לארץ, במסגרת מבצע "עזרא ונחמיה". באותו מבצע נעצר ארבע פעמים על ידי השלטונות בעיראק.
ילדי המעברות מפתיעים את מרדכי בן פורת, בשנה שעברה
הוא נשלח לעיראק דרך איראן על ידי "המוסד לעלייה ב'", ובאתר פרס ישראל נכתב כי "ארגן את המבצע הגדול בהיסטוריה היהודית – מבצע 'עזרא ונחמיה'. הוא כתב ספר על מבצע זה בשם 'לבגדד וחזרה', ובו סיפר בין היתר: "ב-3 במרס 1950 בערב נחפזתי לתחנת האלחוט שלנו. הוצאתי נייר ולאור המנורה קראתי את המברק הבא: 'מגיע לנו לפרוץ בבכי בראותנו את פרי עמלנו ופרי עמלם של אלה שקדמו לנו. הנה הגיעה גאולת היהדות האומללה הזאת. הממשלה העיראקית החליטה ברוב קולות לאשר את יציאת היהודים'". המבצע הביא לעלייתם לארץ של 120 אלף מיהודי עיראק.
מ-1955, ובמשך 14 שנים, שימש בן פורת כראש המועצה הראשון של אור יהודה - שם נקרא על שמו רחוב בעודו בחיים. ב-1965 הצטרף לתנועת רפ"י בראשותו של דוד בן גוריון ונבחר לכנסת. הוא שימש בין היתר כסגן יו"ר הכנסת.
ב-1979 נשלח לאיראן כדי לסייע ליהודים לצאת מהמדינה לאחר המהפכה ועליית משטר האייתוללות, בראשות חומייני. ב-1981 נבחר לכנסת העשירית כשני ברשימתו של משה דיין, "תל"ם", ושנה לאחר מכן נבחר לכהן כשר בלי תיק. ב-1984 התפטר מהממשלה בגלל ההידרדרות הכלכלית והצורך בנסיגה מלבנון. בעקבות הצבעתו פוזרה הכנסת, והורכבה ממשלת האחדות העבודה-ליכוד, שרצה שתוקם.
בן פורת יזם וייסד את "מרכז מורשת יהדות בבל" באור יהודה, ועמד בראשו בהתנדבות. "חזיתי בעלייתם המבוהלת של יהודי עיראק ובהתעמרות של פקידי השלטון העיראקי ביהודים היוצאים ובגזילת מעט רכושם בעת שעזבו", סיפר. "היו לי ייסורי מצפון, ורציתי לעשות משהו למען היהדות הזאת בתחום התרבותי". ב-2001, כאמור, קיבל את פרס ישראל.
יצחק חייק, חתנו של בן פורת, סיפר כי "אתמול בלילה הוא נפטר במיטת נשיקה. לקחתי את הידיעה מאוד קשה. הוא היה אישיות גדולה. אדם כריזמתי עם עבר כל כך מפואר שתמיד היה על מה לדבר איתו. הוא היה צלול עד רגע מותו. מלבד אישיותו הציבורית, הוא היה איש משפחה למופת, סבא מדהים לנכדים ולנינים, שאי אפשר לא להתאהב בו. אבידה עצומה".
לפני כשנתיים קיבל בן פורת את אות יקיר העיר רמת גן. בדף הפייסבוק כתב ראש העירייה כרמל שאמה הכהן כי "מדינת ישראל כולה חייבת רבות לאדם רב הפעלים הזה, אך במיוחד העיר רמת גן שעולי בבל היו מנוע צמיחה אדיר עבור התפתחותה. זכינו להעניק לפני שנתיים את אות יקיר העיר למרדכי באירוע מרגש והבטחנו לו, שיונצח באופן מכובד בעיר. השבוע תכונס ועדת שמות ואביא בפניה הצעה להנצחה מכובדת לאדם הצנוע והגדול הזה".
ראש העיר אור יהודה, ליאת שוחט, ספדה גם היא: "הבוקר כואב לי הלב. אור יהודה חבה חוב גדול לאיש הענק הזה מרדכי בן פורת. המנהיג החכם הזה סלל לאור יהודה את הדרך להפוך למה שהיא כיום בזכות תבונתו, מרצו ובעיקר בזכות אישיותו הכובשת. לא בכדי הגיע בהמשך חייו לכהן בתפקידים רמי דרג כמו סגן יו"ר הכנסת ושר בממשלת ישראל. אהבתי לראות אותו, לשמוע אותו ולספוג מתבונותיו. יהי זכרו ברוך".
