ממשלת סין שבה וטענה היום (שבת) כי בלון התצפית הסיני הענקי שהתגלה השבוע בשמי ארצות הברית לא נשלח לשם למטרות ריגול אלא סטה בשוגג ממסלולו, והאשימה כי פוליטיקאים וכלי תקשורת אמריקניים מנסים לנצל את התקרית כדי לתקוף את סין ולהשמיץ אותה. בסוף השבוע המשיך הבלון הענקי להיסחף ממדינה למדינה במרכז ארה"ב, ובלון תצפית נוסף, גם הוא סיני לטענת וושינגטון, נצפה דרומה משם ביבשת אמריקה – בקוסטה ריקה ובוונצואלה.
בלון הריגול הסיני בשמי מונטנה
(צילום: רויטרס)
7 צפייה בגלריה
מזכיר המדינה האמריקני בלינקן והבלון המרחף בשמי ארה"ב. הביקור החשוב בוטל
(צילום: רויטרס, אוליבייה פיטוסי)
פרשת הבלון, נזכיר, נחשפה בלילה שבין חמישי לשישי, אז הודיע הפנטגון כי המודיעין האמריקני זיהה בלון ריגול סיני בגודל של כשלושה אוטובוסים, שחדר לארה"ב לפחות יומיים לפני כן דרך אלסקה ומרחף בשמי מונטנה. וושינגטון האשימה כי מדובר בהפרה חמורה של ריבונותה, ובצעד של מחאה ביטלה אתמול את הביקור שתוכנן למזכיר המדינה אנתוני בלינקן בבייג'ינג מחר, ביקור שהיה אמור להיות הראשון של מזכיר מדינה אמריקני בסין זה שש שנים.
בייג'ינג הודתה אמנם כי הבלון שייך לה והביעה צער על כך שחדר למרחב האווירי של ארה"ב, אך טענה כי לא מדובר בכלי ריגול אלא באמצעי אזרחי למעקב אחרי מזג האוויר, וכי הוא נסחף לשטח האמריקני כתוצאה מ"כוח עליון". "סין מכבדת תמיד את החוק הבינלאומי ומעולם לא חדרה למרחב האווירי של מדינה ריבונית", מסר היום משרד החוץ בבייג'ינג, ובהודעתו ניסה להמעיט בערך הביטול של ביקור בלינקן, כשהדגיש כי בפועל לא סין ולא ארה"ב הכריזו רשמית שמתוכנן לו ביקור כזה.
בסוף השבוע עדכן הפנטגון כי הבלון הסיני שינה את מסלולו והחל לנוע מזרחה, בגובה של כ-18,300 מטר מעל מרכז ארה"ב. הוא נצפה בקנזס ובמיזורי, ומשרד ההגנה העריך כי הוא יישאר בשטח ארה"ב עוד כמה ימים. הערב דווח כי הוא כבר נצפה בשמי דרום קרוליינה וצפון קרוליינה שבחוף המזרחי. המודיעין האמריקני טען הלילה כי זיהה בבלון יכולות ניווט משמעותיות – טענה הסותרת לכאורה את טענת בייג'ינג שהבלון פשוט נסחף ברוח משום שהוא אינו מצויד במערכת ניווט משוכללת.
מטוסי הקרב היו מוכנים לצאת להפצצה
בארה"ב המשיכו בסוף השבוע לעסוק בשאלה מדוע לא הופל הבלון אף שהצבא האמריקני יכול להפילו בקלות. אתמול נודע כי הנשיא ג'ו ביידן נטה תחילה להורות להפציץ את הבלון וכי שני מטוסי קרב כבר הועמדו בכוננות לשם כך, אך לבסוף שמע ביידן בעצתם של ראשי מערכת הביטחון, שהסבירו לו את הסכנה שתישקף מכך לאזרחים על הקרקע: הבלון נושא מערך חיישנים שמשקלו יותר מ-450 קילוגרמים, והוא גדול דיו ועף בגובה רב מספיק כדי ששרידיו יתפזרו ויתרסקו על שטח באורך של קילומטרים רבים, מבלי שאפשר יהיה לחזות היכן. מכיוון שהוא מרחף בגובה רב יותר משל כל טיסה מסחרית, הסכנה שנשקפת מפיצוצו לנוסעים או לתושבים על הקרקע גדולה יותר מהסכנה שבהימנעות מכך.
שאלה אחרת שנדונה בהרחבה נוגעת לתועלת המודיעינית הצבאית שיכולה לצמוח לסין מהבלון: גורמים אמריקניים טענו בסוף השבוע כי יכולות איסוף המודיעין שלו מוגבלות, אך קשה להתעלם מהעובדה שמסלולו כלל גם אזורים שבהם שוכנים אתרים רגישים. במונטנה לבדה, למשל, יש כ-150 מחסנים של טילים בליסטיים בין-יבשתיים, בהם טילים גרעיניים, והוא חלף בסביבתם. גורמי ביטחון אמרו אתמול לרשת NBC כי ארה"ב נקטה אמצעים כדי להפחית את יכולות המעקב של הבלון, וכי בין השאר היא פגעה ביכולות הצילום שלו וסילקה מנתיבו עצמים שהיא רוצה שלא ייחשף אליהם.
בהנחה שארה"ב צודקת וסין שיגרה את הבלון בכוונה תחילה, נשאלת גם השאלה מה הייתה מטרתה, במיוחד בהתחשב בעובדה שבלון ריגול הוא אמצעי פרימיטיבי-משהו, ודאי בהשוואה ללוויינים שבהם מצוידת בייג'ינג. גורמי ביטחון ומומחים צבאיים מסבירים כי אם סין אכן שיגרה את הבלון בכוונה, ייתכן שעשתה זאת כדי לבחון את יכולתה של ארה"ב לזהות איומים המתקרבים לגבולותיה ולאתר חורים בהגנה האווירית שלה.
אפשרות נוספת היא שבייג'ינג רצתה מלכתחילה שהאמריקנים יבחינו בבלון, והתכוונה להבהיר להם על-ידי כך שהיא מסוגלת לחדור לשטחם בכל עימות צבאי עתידי, ובפעם הבאה לשלוח בלון המצויד בנשק. יש לזכור גם כי לצד מגבלותיהם של בלוני הריגול, יש להם יתרונות: הם זולים יותר מלוויינים וממל"טים, אינם תלויים בסיבוב כדור הארץ, ובשל מהירותם האיטית יחסית הם יכולים לרחף זמן רב מעל היעד ולתעד אותו.
כעת נחשף: זה לא הבלון הראשון; טראמפ והיילי: "תפיל אותו"
לנוכח כל ההערכות, שורה של מחוקקים רפובליקנים דרשו בסוף השבוע מממשל ביידן להשתלט על הבלון, ולא להניח לו להמשיך לרחף בשמי ארה"ב. לקריאות להפילו הצטרפו גם הנשיא לשעבר דונלד טראמפ ושגרירת ארה"ב באו"ם לשעבר ניקי היילי, שעומדת להכריז החודש כי תתמודד על הנשיאות בשנה הבאה. הערב דווח בארה"ב כי ממשל ביידן שוקל לירות בבלון ולהפיל אותו ברגע שיגיע לאוקיינוס, ואז לאסוף את שרידיו כדי לבחון אותם. סוכנות הידיעות AP דיווחה כי הגבלות הוטלו על הפעילות האווירית בקו החוף של צפון קרוליינה ודרום קרוליינה לקראת מבצע להפלת הבלון, וכי במסגרת ההגבלות נעצרו כל ההמראות והנחיתות בשלושה שדות תעופה.
בסוף השבוע חשפו גורמים אמריקניים רשמיים כי אין זו הפעם הראשונה שבה מתגלים בלוני ריגול סיניים בשמי ארה"ב, וכי לפחות בלון אחד כזה זוהה גם בימי כהונתו של טראמפ. ההבדל הפעם הוא העובדה שהבלון הצליח לחדור לעומק ארה"ב, ולא הסתפק בריחוף בסמוך לגבולותיה. בשנים האחרונות, כך נחשף, נראו בלונים סיניים כאלה גם בכמה אזורים באוקיינוס השקט, בין השאר ליד מתקנים צבאיים רגישים בהוואי.
אתמול עדכן כאמור הפנטגון כי זיהה בלון ריגול שני, גם הוא לדבריו שייך לסין, הפעם באמריקה הלטינית. משרד ההגנה לא פירט היכן בדיוק נצפה הבלון הזה, אך לפי דיווחים הוא נראה בקוסטה ריקה ובוונצואלה. סין טרם הגיבה על ההאשמה הזו.
שידורים חיים של הבלון בטלוויזיה: "חשבתי שזה עב"ם"
במדינות שבמרכז ארה"ב עורר בסוף השבוע הבלון סקרנות רבה, ותושבים יצאו מבתיהם חמושים במשקפות בניסיון להבחין בו. מילות חיפוש כמו "היכן נמצא כעת בלון הריגול?" ו"המעקב אחר בלון הריגול" נעשו פופולריות בגוגל, ובסנט לואיס שבמיזורי העבירו שתי תחנות טלוויזיה שידורים ישירים המתעדים אותו בשמי המדינה. ברשתות החברתיות שיתפו גולשים תמונות וסרטונים באיכות ירודה של הבלון, שבחלקם אפשר היה לראות רק כתם לבן מטושטש, וניפקו שלל ספקולציות באשר לפשר הופעתו.
צ'ייס דואק, תושב מונטנה, סיפר שראה את הבלון כשעמד לצאת מעבודתו השבוע, דקות אחרי ששמע בחדשות כי הגבלות הוטלו על המרחב האווירי באזור מסיבה לא ידועה. הוא סיפר שבתחילה חשב כי מדובר בכוכב, אם כי העצם נראה לו גדול מדי, והוא הודה שבהמשך חשב שמדובר בעב"ם. טוד יואיט, גם הוא תושב מונטנה, סיפר שצילם את הבלון אחרי שבנו בן ה-10 הבחין בו וקרא לו, וכי בהתחלה חשב שמדובר בכוכב שביט. יואיט אינו מאמין לטענתה של סין כי לא מדובר בבלון ריגול: "תפילו אותו", קרא לממשל ביידן. "אם אנחנו יכולים איכשהו לעשות בו חור מלמעלה כדי שישתחרר ממנו גז ואפשר יהיה לגרום לו לנחות בצורה מבוקרת יותר זה יהיה נחמד, אבל אם לא – תפוצצו אותו".
פרשת הבלון היא עוד אבן נגף ביחסים בין ארה"ב לסין, שנעשו מתוחים מאוד בשנים האחרונות על רקע הטענות שבייג'ינג גונבת טכנולוגיות מהמערב ופוגעת קשות בזכויות אדם, בין השאר של המוסלמים בחבל שינג'יאנג. לשיאה הגיעה המתיחות בין הצדדים באוגוסט האחרון, בעקבות ביקורה של יו"ר בית הנבחרים האמריקני דאז ננסי פלוסי בטייוואן. סין רואה בטייוואן שטח ששייך לה ואינה מכירה בעצמאותה, ובתגובה לביקור היא פתחה בתרגיל צבאי ענקי. הביקור שמזכיר המדינה בלינקן היה אמור לקיים בבייג'ינג מחר סוכם בשיחה בין נשיאי ארה"ב וסין בנובמבר, ורבים ראו בו הזדמנות לייצב מעט את היחסים בין המדינות.
הטענה של ממשלת סין כי ארה"ב מנפחת את פרשת הבלון זכתה בסוף השבוע להדהוד גם מצד גולשים סינים ברשתות החברתיות, ורבים מהם לעגו להאשמות האמריקניות. חלקם כתבו כי מכיוון שארה"ב הטילה הגבלות על הטכנולוגיות שסין יכולה לקנות, כדי להחליש את התעשייה הטכנולוגית הסינית, בייג'ינג אינה יכולה לשלוט כעת בבלון. אחרים הדביקו לו את הכינוי "הבלון הנודד", על שם הסרט הסיני "האדמה הנודדת 2" שיצא לאחרונה לאקרנים. גולשים נוספים עקצו את וושינגטון וטענו כי הוכח שהיא אינה מסוגלת להגן על עצמה אפילו מפני בלון.
לבלוני ריגול, יצוין, יש היסטוריה ארוכה, והראשונים שבהם הופרחו לאוויר כבר לפני מאות שנים. השימוש בהם התרחב מאוד במלחמת העולם השנייה. במהלך המלחמה ההיא גם הפריחה יפן אלפי בלוני מימן נושאי פצצות, ומאות מהם הגיעו לארה"ב ולקנדה. רובם לא מילאו את מטרתם, אבל אחד היה קטלני: במאי 1945 נהרגו חמישה ילדים ואישה כשמצאו את אחד הבלונים על הקרקע באורגון, והוא התפוצץ. ארה"ב וברית המועצות מצדן השתמשו בבלוני ריגול במהלך המלחמה הקרה, והאמריקנים יצרו לשם כך את "פרויקט מוגול", שבו השתמשו בבלונים מצוידים בחיישנים כדי לאתר משגרי טילים סובייטיים.
