סרטון בן 28 שניות שבו נראה גבר עירום מניע את האגן שלו מעל אדם כלשהו במיטה, כשברקע צעקות וקולות צחוק, מסב בימים האחרונים מבוכה למפלגה הרפובליקנית, בצל הגילוי כי האיש העירום המצולם בסרטון הוא לא אחר מאשר חבר בית הנבחרים האמריקני מדיסון קות'ורן בן ה-26, שמאז כניסתו לקונגרס בשנה שעברה הספיק להסתבך כבר בכמה שערוריות שהקימו נגדו את חבריו למפלגה.
ארגון המנסה להביא לסילוקו של קות'ורן מבית הנבחרים הוא שפרסם את הסרטון ברשת בשבוע שעבר, וחבר הקונגרס הרפובליקני עצמו לא הכחיש את הטענה כי הוא האדם המצולם בו. עם זאת הוא תקף את המדליפים וטען כי מדובר בניסיון סחיטה שלא יצלח. לדבריו, הסרטון צולם לפני כמה שנים, והוא בסך הכול מתועד בו מתבדח עם חבר.
קות'ורן נבחר לבית הנבחרים בנובמבר 2020, כשהיה בן 25, מטעם המחוז ה-11 של צפון קרוליינה, ובכך הפך לחבר הקונגרס הצעיר ביותר בהיסטוריה המודרנית של ארה"ב. מקדים אותו רק מחוקק מטנסי שב-1797 נבחר לבית הנבחרים בגיל 22, זמן קצר אחרי היווסדה של ארה"ב. קות'ורן נמנה עם המחנה השמרני ביותר במפלגה הרפובליקנית, והוא מתנגד להפלות ולמהגרים ותומך נחרצות בזכות לשאת נשק. הוא גם נחשב לאחד מתומכיו הנאמנים ביותר של דונלד טראמפ בקונגרס, וב-6 בינואר אשתקד זכה לכבוד כשהוזמן לנאום בעצרת ליד הבית הלבן שבה לדברי הדמוקרטים הסית טראמפ את המוני אוהדיו להסתער על בניין הקפיטול. קות'ורן עצמו נשא אז נאום משלהב שבו הכריז שהבחירות נגנבו מטראמפ וכינה את עמיתיו בקונגרס "פחדנים". אחרי שתומכי טראמפ הסתערו על בית המחוקקים טען כי היו אלה פורעים שקיבלו כסף מהדמוקרטים.
המחוקק הצעיר והנאה בנה לו שֵם במידה רבה הודות לסיפור חייו מעורר ההשראה. בשנת 2014, כשהיה בן 18, נפצע בתאונת דרכים קשה במהלך חופשה בפלורידה, כשהמכונית שבה נסע עם חבר התנגשה בקיר בטון. התאונה הותירה אותו משותק חלקית, כך שתנועת רגליו מוגבלת והוא נעזר בכיסא גלגלים. הוא עבר שורה של ניתוחים, השתקם, החל לשאת נאומים על חוזקה של רוח האדם ובתוך שנים אחדות ביסס לעצמו קריירה פוליטית.
אלא שמאז כניסתו לבית הנבחרים הסתבך קות'ורן בכמה פרשות שגרמו לבכירים רפובליקנים רבי-השפעה להתרחק ממנו, בהם מנהיג המיעוט הרפובליקני בבית הנבחרים קווין מקארתי. השערוריות הללו כללו שני ניסיונות שלו לעלות עם נשק למטוס ואת הדבקת הכינוי המעליב "ביריון" לנשיא אוקראינה וולודימיר זלנסקי בעיצומה של הפלישה הרוסית לארצו. את ממשלת אוקראינה כינה "מרושעת באופן שלא ייאמן". נוסף על כך נטען נגד קות'ורן כי סירב לאפשר לעובדת בצוות שלו לצאת לחופשת מחלה אחרי שהדוד שלה מת ובעלה לקה בלבו באותו שבוע, וכי לבסוף גם פיטר אותה. עלו גם טענות להטרדות מיניות מצד קות'ורן בתקופה שבה למד בקולג' נוצרי.
בריאיון שהעניק בחודש מרץ ושהכעיס במיוחד את בכירי המפלגה הרפובליקנית אמר קות'ורן דברים שמהם השתמע כי הוא הוזמן על-ידי פוליטיקאים בכירים בוושינגטון לאורגיה וראה אותם עושים שימוש בקוקאין. מנהיג הרפובליקנים מקארתי העיד בהמשך שבשיחה אישית איתו הודה קות'ורן שהגזים לחלוטין בתיאורים, ובעקבות זאת הכריז בפניו מקארתי: "איבדת את האמון שלי בך, ותצטרך להרוויח אותו מחדש".
"הרבה רפובליקנים חושבים שהוא מביך"
השערורייה התורנית באה בשעה שקות'ורן נערך לפריימריז הרפובליקניים שייערכו בשבוע הבא, לקראת הבחירות לקונגרס שיתקיימו בנובמבר ושבהן הוא ינסה לזכות בכהונה שנייה. הסנאטור מצפון קרוליינה טום טיליס, שתומך ביריבו של קות'ורן בפריימריז שייערכו ב-17 במאי צ'אק אדוארס, תקף אותו בשבוע שעבר והסביר את התנגדותו לקות'ורן: "זה לא דבר אחד, זה הסך הכול. אני רוצה ייצוג טוב יותר ותוצאות טובות יותר לתושבים". את הסרטון שבו נראה קות'ורן עירום כינה "אבסורדי ומביך". ג'ים דייוויס, שבסיבוב הראשון של הפריימריז ב-2020 התמודד מול קות'ורן אבל בסיבוב השני הצביע לו בעצמו, הצטרף לביקורת: "הרבה רפובליקנים חושבים שהוא מבוכה עבורנו בהתחשב בדברים שהוא אומר ובדברים שהוא עשה. ואני אחד מהם".
אף שקות'ורן הוא עדיין הפייבוריט לנצח בפריימריז הרפובליקניים בדרך לכהונה נוספת, לאחרונה נרשמה דעיכה במעמדו בסקרים. לפי סקר שפורסם לפני מעט יותר מחודש שיעור התמיכה בו ירד מ-49% במרץ ל-38% בסוף אפריל, והתמיכה באדוארדס, מנגד, גדלה מ-14% ל-21%. נוסף על כך הקמפיין של קות'ורן נקלע לקשיים כספיים. כדי להימנע מסיבוב שני בפריימריז, שאם יהיה בו צורך יתקיים ביוני, זקוק קות'ורן לתמיכה של יותר מ-30% מהמצביעים בסיבוב הראשון. לפי סקרים, לפחות ל-31% מהמצביעים בפריימריז יש דעה חיובית מאוד עליו, כך שנכון לעכשיו הוא אמור לצלוח את האתגר.
את הסרטון שבו נראה לכאורה קות'ורן מתנועע עירום מעל גבר פרסם לובי בשם The American Muckrakers, המקדיש עצמו להפלת קות'ורן, והוא עשה זאת באתר שכתובתו FireMadison.com ("פטרו את מדיסון"). נוסף על שני הגברים שנראים במיטה, נראה בסרטון כיסא גלגלים, כמו זה המשמש את קות'ורן. לדברי הארגון, את הסרטון הוא קיבל מאדם כלשהו שבעבר נמנה דווקא עם תורמיו של קות'ורן.
לקריאה נוספת: טראמפ יחזור לבית הלבן? ניצחון גדול למועמד שלו בפריימריז
קות'ורן עצמו התייחס בביטול לסרטון, ובציוץ שפרסם בטוויטר כתב: "עוד ניסיון לפגוע בי כשל. לפני שנים, בסרטון הזה, השתובבתי בגסות עם חבר בניסיון להיות מצחיק. השתטינו וצחקנו. זה הכול. אני לא נסוג. אמרתי לכם שיהיה קמפיין השחרה נגדי. הסחיטה לא תנצח. אנחנו כן".
יש פרשנים ואסטרטגים שסבורים כי ההתקפות על קות'ורן, פוליטיקאי פופוליסט המתנגד לממסד הרפובליקני, עשויות דווקא לעזור לו ולהגביר את התמיכה בו.
