המפגש שהתרחש אתמול (חמישי) בבית העלמין בקיבוץ בית אלפא היה מרגש במיוחד: סגן אלוף (מיל') אבנר הכהן (71) ולוטננט-קולונל אדם לוין (45) – שניהם טייסים ותיקים – עלו לקברי אבותיהם שקבורים זה לצד זה ושהיו שניהם טייסים וחברים קרובים שנפרדו בהתרסקות מטוסם לפני 51 שנה – התרסקות שבה נהרג אביו של הכהן, ושממנה ניצל אביו של לוין.
סרן אברהם הכהן, מהבנים הראשונים של קיבוץ בית אלפא שלרגלי הגלבוע, התגייס לחיל האוויר ב-1949 והיה בקורס הטיסה מספר 2 של חיל האוויר. הוא שירת בטייסות קרב של מוסטנג וספיטפייר ברמת דוד, ולאחר שהשתחרר ב-1955 סיים לימודי הנדסה בטכניון והתחיל לעבוד כטייס ניסוי בתעשייה האווירית. דייב לוין נולד ב-1940 למשפחה יהודית בארה"ב. הוא היה טייס נועז שהטיס מטוסי פנטום במארינס במלחמת וייטנאם וצבר יותר מ-200 גיחות קרביות בווייטנאם, בלי שיופל ובלי נפילה בשבי. אחרי המלחמה הוא השתחרר והוסמך כטייס ניסוי.
"אבי המנוח ואורי ירום, הטייס המיתולוגי, נפגשו בארה"ב עם דייב לוין ושכנעו אותו לוותר על קריירת טיסה בארה"ב ולעלות לישראל", סיפר אתמול אבנר הכהן. "הם הציעו לו לשמש כטייס ניסוי בתעשייה האווירית לצד אבי, ודייב השתכנע ועלה עם אשתו הצעירה, אן". לוין הצטרף לפרויקט החלוצי של תכנון, פיתוח וייצור מטוס הערבה, אירוע היסטורי מכונן באותם הימים, אלא שב-19 בנובמבר 1970 אירע האסון: במהלך אחת מטיסות הניסוי הרבות של הערבה, תוך ניסיון לבדוק את גבולות המהירות של המטוס, החל המטוס לרעוד והתפרק באוויר בגובה של כ-5,000 רגל.
אברהם הכהן, שהיה הטייס הבכיר, מהנדס הניסוי הראשי אהרון עוזרי והמכשירן הראשי איתן שפיגל נהרגו בהתרסקות. לוין, שהיה בתוך המטוס, הצליח לשחרר את החגורות ולפתוח את המצנח, שמשך אותו החוצה דרך שברי המטוס, וכך ניצלו חייו. לאחר האסון החליף דייב לוין את אברהם הכהן כטייס הניסוי הבכיר והמשיך להוביל את פרויקט הערבה. הוא אף עבר לבקשתו קורס טיס בחיל האוויר ושירת במילואים כטייס קרב במטוס הכפיר. ב-1976 נולד בישראל בנו, אדם.
ב-1980 יצא דייב לוין בשליחות התעשייה האווירית לאפריקה כדי להדגים בה את מטוס הערבה. במהלך טיסת ההדגמה התרסק המטוס, ולוין וטייס נוסף שהיה עימו נהרגו. אן, אלמנתו, ביקשה לקבור אותו בבית אלפא, ליד חברו הטוב אברהם הכהן, ובקיבוץ קיבלו את בקשתה.
כמה שנים לאחר מכן שבה אן עם שני בניה הקטנים לארה"ב. אדם, הבן הבכור, הלך בדרכי אביו, הפך גם הוא לטייס במארינס, טס על מטוסי קרב מתקדמים כמו F-18 ו-F-35, ובתום שירות כמפקד טייסת מטוסי קרב יצא לגמלאות והחל לעבוד כטייס בחברת לוקהיד-מרטין בטקסס.
גם אבנר הכהן, שכיום הוא חבר קיבוץ עין השופט, הלך בדרכי אביו המנוח ובמשך שנים רבות שירת כטייס מסוקים ותיק ומוערך בחיל האוויר. אחיו יונתן, שקיבל את עיטור העוז במלחמת יום הכיפורים - אז שירת כמפקד פלוגת טנקים בסיני - המשיך אחר כך לקורס טיס והיה לטייס קרב. ב-1980, עשור אחרי שאביו אברהם נהרג ובשנה שבה נהרג דייב, גם יונתן נהרג, בטיסת אימונים.
לפני כמה ימים העבירה חברת לוקהיד-מרטין מטוסי F-35 לחיל האוויר, ואחד הטייסים שהטיסו אותם ארצה היה אדם לוין. הוא מיהר להפתיע את אבנר הכהן ולבשר לו שהוא בישראל, והשניים קבעו להיפגש בבית העלמין של בית אלפא, ליד קברי אבותיהם.
"זו סגירת מעגל עבורי", אמר אתמול לוין הנרגש בבית העלמין. "אבנר ומשפחתו הם המשפחה שלי. אני אסיר תודה לקיבוץ שהסכים לקבור בו את אבי. אני מרגיש שהקיבוץ זה הבית שלי, חלק ממני".
