חודשיים לאחר הפלת הבלון הסיני שחלף במשך שבוע מעל אדמת ארצות הברית, רשת NBC מדווחת אחר הצהריים (יום ב') כי למרות ניסיונותיו של הממשל האמריקני למנוע מהבלון לאסוף מידע מודיעיני – הוא הצליח בסופו של דבר לאסוף מידע מסוים מאתרי צבא רגישים. את המידע, כך דווח, העביר הבלון בזמן אמת למפעיליו בסין.
5 צפייה בגלריה
ביידן והבלון כפי שתועד מאדמת ארה"ב לפני חודשיים. לא ברור מדוע מנגנון ההשמדה העצמית לא עבד
(צילום:רויטרס, AP )
רגע יירוט הבלון הסיני בשמי ארה"ב, בשידור חי בטלוויזיה
הדיווח מסתמך על שני גורמי ממשל בכירים בוושינגטון וגורם נוסף שכיהן בעבר בתפקיד בכיר, אך לא מצוין בו איזה מידע בדיוק נחשף. המודיעין שאסף הבלון, כך אמרו הגורמים ל-NBC, הגיע בעיקר מאותות אלקטרוניים ופחות מצילומים. האותות הללו נפלטים ממערכות נשק שונות ועשויים גם לכלול התקשרויות בין אנשי צוות על הקרקע.
הגורמים הדגישו כי בזכות מאמצי הממשל להגביל את יכולות איסוף המודיעין של הבלון, המידע שהועבר לסין היה מצומצם באופן משמעותי מזה שהיה נאסף ללא אותם מאמצים – שכללו בין היתר הזזת נכסים רגישים וכיבוי חלק מהרכיבים שפולטים את האותות האלקטרוניים. ב-NBC ציינו כי פנו לממשל ביידן לקבלת תגובה על הדיווח, אבל במקום זאת הפנטגון הפנה לציטוטים שגורמים אמריקנים השמיעו בחודש פברואר, ולפיהם לבלון היה רק "ערך מוסף מוגבל" בכל הנוגע למאמצי איסוף המודיעין של סין.
הערב דיווחה גם רשת CNN כי הבלון הסיני הצליח להעביר למפעיליו מידע מודיעיני, וגורם ששוחח עמה אמר כי בקהילת המודיעין האמריקנית לא שוררת בשל כך דאגה רבה – כיוון שלדבריו גם לוויינים מסוגלים לאסוף מהחלל מידע דומה. עם זאת בדיווח ב-CNN צוין כי לא ברור אם סין מחקה את המידע ממחשביו של הבלון, מיד לאחר ששידר אותו למפעיליו, ולפיכך עולה השאלה האם היה מידע מסוים שהבלון הצליח לאסוף ושארה"ב כלל לא יודעת עליו.
5 צפייה בגלריה
הטיל הבליסטי הבין-יבשתי "מיניטמן 3" - הדגם שמוצב בבסיס במונטנה שמעליו חלף הבלון הסיני
(צילום: משרד ההגנה האמריקני)
5 צפייה בגלריה
טייס במטוס ריגול אמריקני ב"צילום סלפי" עם הבלון הסיני, יום לפני היירוט
(צילום: U.S. Department of Defense via Getty Images)
בדיווח ב-NBC ניתן גם חיזוק לטענותיה של ארה"ב ולפיהן הבלון לא היה מתקן אזרחי לניטור מזג האוויר שנסחף ברוחות וסטה ממסלולו – כפי שבייג'ינג טענה – ולפי הגורמים הבכירים סין יכלה לשלוט בתנועתו מרחוק, ולשנות את מהירותו. בין היתר צוין כי מעל כמה מהאתרים הרגישים הבלון חלף כמה פעמים, וכי לעתים הוא נע באוויר בצורות של המספר 8. לפי הדיווח לבלון היה מנגנון השמדה עצמית שאותו בייג'ינג הייתה יכולה להפעיל מרחוק, ולא ברור מדוע הדבר לא נעשה: אם בגלל החלטה מכוונת של סין, או בשל תקלה כלשהי.
הבלון, נזכיר, הופל ב-4 בפברואר אחרי שריחף במשך כשבוע מעל קנדה ושש מדינות בארה"ב, בכלל זאת מעל בסיס חיל האוויר האמריקני "מלמסטרום" במונטנה – שבו מחסנים ל-150 טילים בליסטיים בין-יבשתיים, בהם טילים גרעיניים. הבלון, שלפי הפנטגון גודלו היה כ-60 מטרים, זוהה על ידי ארה"ב כבר ב-28 בינואר, כשחדר למרחב האווירי שלה סמוך לאלסקה. תחילה הוחלט שאין צורך ליירט אותו, כיוון שנע באותו זמן לכיוון צפון, אבל בהמשך מסלולו השתנה בפתאומיות לכיוון דרום – וכשכבר היה מעל היבשה הוחלט שהפלתו מסוכנת מדי, כיוון שהציוד הכבד שנשא עלול היה להתרסק על אזורים מיושבים.
5 צפייה בגלריה
חיל הים האמריקני אסף את שרידי הבלון אחרי שהופל למים, והעביר אותם לניתוח במעבדה
(צילום: AFP PHOTO / US NAVY)
במקום זאת, הממשל האמריקני הודיע כי נקט כאמור שורה של צעדים שמטרתם לצמצם את יכולתו של הבלון לאסוף מודיעין, ובמקביל מטוסים נשלחו לאוויר כדי לנטר את מסלולו. דבר קיומו של הבלון נחשף לציבור רק ב-2 בפברואר, בדיווח שפורסם אף הוא ב-NBC, ולפי הדיווח היום סין הגבירה מיד לאחר מכן את מהירותו של הבלון. לדברי הגורמים נראה שמטרתה הייתה להוציאו אל מחוץ למרחב האווירי של ארה"ב בהקדם האפשרי.
הבלון יורט כשהגיע לאוקיינוס סמוך לחופי דרום קרוליינה, על ידי מטוס קרב ששיגר לעברו טיל. השרידים נאספו מהים והועברו לניתוח במעבדה. בימים שלאחר הפלת הבלון יירטה ארה"ב עוד שלושה עצמים מעופפים בלתי מזוהים, אבל בהמשך התברר שאין להם קשר לסין והם זוהו רק בגלל כוננות היתר שאליה הוכנסו מערכות המכ"ם האמריקניות.
פרשת הבלון הגבירה מאוד את המתיחות בין וושינגטון לבייג'ינג, וארה"ב האשימה כי גילתה שבייג'ינג מנהלת בשנים האחרונות מבצע ריגול בעזרת בלונים בשמיהן של לפחות 40 מדינות בחמש יבשות, בהן אירופה. בעקבות התקרית ביטל מזכיר המדינה האמריקני אנתוני בלינקן ביקור חשוב שאמור היה לקיים בסין. בהמשך נפגש בלינקן עם דיפלומט סיני בכיר בשולי כנס ביטחוני בגרמניה, והודיע כי הזהיר אותו שאסור שתקרית שכזו תתרחש שוב. סין גינתה מצדה את הפלת הבלון וטענה שארה"ב פעלה ב"היסטריה" כששיגרה לעברו טיל. משרד החוץ הסיני טען כי ארה"ב מנצלת את הפרשה להכפשות נטולות יסוד נגד בייג'ינג.
