הניסוי שהדהים את האמריקנים: סין ביצעה באוגוסט ניסוי בטיל גרעיני על-קולי (היפר-סוני) שחג סביב העולם לפני שהאיץ אל מטרתו, כשהיא מציגה יכולת חלל מתקדמת שהפתיעה את המודיעין האמריקני.
חמישה גורמים המעורים בניסוי אמרו ל"פייננשל טיימס" כי הצבא הסיני שיגר טיל שנשא רכב גלישה על-קולי שחג במסלול נמוך בחלל לפני ששייט אל מטרתו. לפי שלושה מהגורמים, הטיל החמיץ את המטרה בכ-25 ק"מ, אבל שניים מהם ציינו כי הניסוי הראה שסין ביצעה התקדמות דרמטית בתחום, והיא מתקדמת בהרבה ביחס להערכה האמריקנית עד כה. "אנחנו לא יודעים איך הם עשו את זה", אמר אחד מהם.
ארצות הברית, רוסיה וסין מפתחות כלי נשק על-קוליים, כולל רכבי גלישה שמשוגרים לחלל מטיל. הם נעים במהירות הגבוהה פי 5 ממהירות הקול, איטי יותר מטיל בליסטי. אבל בניגוד לטיל בליסטי, הם לא נעים במסלול פרבולי קבוע אלא יכולים לתמרן - מה שמקשה על המעקב אחריהם.
טיילור פרבל, מומחה למדיניות נשק גרעיני סינית שלא היה מעורב בניסוי, אמר כי רכב גלישה על-קולי לצד ראש נפץ גרעיני עלול "לשלול" את ההגנה האווירית האמריקנית שפותחה על מנת להשמיד טילים בליסטיים.
"רכבי גלישה על-קוליים נעים בזוויות חדות יותר ויכולים לתמרן תוך כדי טיסה, והדבר מקשה על המעקב אחריהם ועל השמדתם", אמר פרופ' פרבל מ-MIT. לדבריו, אם סין תשלים את הפיתוח של נשק שכזה ותפרוס אותו מבצעית, הדבר עלול לגרום לאי-יציבות עולמית. עם זאת, הוא הבהיר כי ניסוי שכזה אינו אומר שבייג'ינג אכן תשתמש ביכולת זו.
שניים מהגורמים המעורים בניסוי הסיני אמרו שהנשק יכול באופן תאורטי לנוע מעל הקוטב הדרומי - מה שיכול לאתגר את הצבא האמריקני, שמערכות ההגנה שלו ממוקדות בנתיב העובר מעל הקוטב הצפוני. בפנטגון לא הגיבו על הדיווח, אבל הביעו את החשש שלהם מההתעצמות הסינית. "הבהרנו את הדאגה שלנו בנוגע ליכולות הצבאיות שסין ממשיכה לנסות להשיג, יכולות שרק מגבירות את המתיחות באזור", אמר הדובר ג'ון קירבי.
לדברי גורם ביטחוני אסייתי, הניסוי התרחש באוגוסט. סין מכריזה לרוב על שיגורי לונג מארץ', סוג המשגר שבו נעשה שימוש גם בניסוי זה, אבל את השיגור באוגוסט היא הסתירה. ב-19 ביולי הודיעו הסינים רשמית כי שיגרו טיל לונג מארץ' וציינו כי זהו השיגור ה-77 שלו. ב-24 באוגוסט הם אמרו כי שיגרו אותו בפעם ה-79. שיגור מספר 78? לכך לא היה שום אזכור רשמי.
שיגור שלא הוסתר ממשגר לונג מארץ'
חשיפת הניסוי מתרחשת לאחר תקופה של מתיחות מתגברת בין סין לארצות הברית ובעלות בריתה. בשבוע שעבר הזהיר שר ההגנה של טייוואן כי המתיחות הצבאית מול סין – שטוענת לבעלות על האי ומאיימת כבר שנים בפלישה צבאית אליו – היא הגבוהה ביותר זה לפחות 40 שנה. האזהרה מגיעה אחרי שורה של מפגני כוח אוויריים מצד חיל האוויר הסיני בקרבת טייוואן, שבמסגרתם כ-150 מטוסי קרב ומפציצים גרעיניים התקרבו לאי תוך ימים ספורים.
בחודש שעבר הודיעה ארצות הברית כי תסייע לאוסטרליה לפתח שמונה צוללות גרעיניות, במסגרת ברית ביטחונית שלה שותפה גם בריטניה, ועל רקע ההתעצמות הצבאית של סין. בבייג'ינג הגיבו אז בכעס ואמרו: "מנטליות של המלחמה הקרה".
ביוני האחרון נחשף בתמונות לוויין כי המעצמה האסייתית, שמחזיקה במספר ראשי נפץ גרעיניים נמוך בהרבה משל ארצות הברית ורוסיה, החלה לבנות 119 אתרים לאחסון טילים בליסטיים גרעיניים. "הם מיועדים לטילים לטווח של עד 15 אלף ק"מ, זה ניסיון לשדרוג ההרתעה הגרעינית הסינית", אמרו אז.
