הבית הלבן הודיע אמש (שישי) כי הנשיא ג'ו ביידן יחלק ל-17 אישים, חלקם כבר לא בין החיים, את מדליית החירות הנשיאותית – אות הכבוד האזרחי הגבוה בארה"ב. בין אלו שיזכו במדליה: המתעמלת והאלופה האולימפית סימון ביילס, הכדורגלנית מייגן ראפינו, השחקן ההוליוודי דנזל וושינגטון, האב השכול חיזר חאן שהתעמת עם דונלד טראמפ במהלך הבחירות לנשיאות ב-2016, וגם הסנאטור ג'ון מקיין שמת ב-2018 ומייסד חברת אפל סטיב ג'ובס, שמת ב-2011.
בהודעת הבית הלבן נאמר כי טקס חלוקת המדליות ייערך ביום חמישי בשבוע הבא, וכי הן יחולקו עבור אלו שתרומותיהם לחברה האמריקנית "יוצאות דופן". 17 האישים שיקבלו את המדליה, נמסר, "הצליחו לגבור על מכשולים משמעותיים על מנת להגיע להישגים מרשימים בתחומי האומנויות והמדעים, הקדישו את חייהם לתמיכה באנשים הפגיעים ביותר מבינינו, פעלו בגבורה על מנת לקדם שינוי בקהילותיהם – וברחבי העולם – וסללו דרך עבור דורות קדימה".
ביילס, אחת הספורטאיות שיקבלו את המדליה מביידן, היא המתעמלת המעוטרת ביותר בהיסטוריה האמריקנית, ובאמתחתה 32 מדליות מאולימפיאדות ואליפויות עולם. בשנים האחרונות קידמה שורת נושאים הקרובים ללבה, בהם בריאותם הנפשית של ספורטאים, נוער בסיכון והיחס לקורבנות של תקיפות מיניות.
ספורטאית מוכרת נוספת שתקבל מדליה היא מייגן ראפינו, מהכדורגלניות הטובות בעולם. ברזומה שלה שתי זכיות בגביע העולם עם נבחרת ארה"ב, מדליית זהב אולימפית והיא השחקנית השנייה בהיסטוריה שזוכה בכדור הזהב של פיפ"א. ראפינו הינה לסבית מוצהרת ופועלת לקידום זכויות להט"ב.
ביידן יעניק כאמור את מדליית החירות הנשיאותית גם למקיין ולג'ובס שכבר הלכו לעולמם. במקרה של מקיין, בינו לבין ביידן הייתה היכרות עמוקה מתקופתם המשותפת בסנאט, וביידן אמר עליו בעבר שהוא "ידיד יקר" ו"גיבור". מקיין, שמת ב-2018 מסרטן המוח, היה המועמד הרפובליקני לנשיאות ב-2008, והפסיד אז לברק אובמה, הבוס לשעבר של ביידן. בצעירותו, כששירת בצי האמריקני, נפל בשבי הווייטקונג במלחמת וייטנאם ועבר עינויים. הוא שוחרר לאחר חמש שנים בשבי.
פוליטיקאית נוספת שתקבל את המדליה היא גבי גיפורדס, חברת בית הנבחרים לשעבר מאריזונה שנורתה בראשה ב-2011 ועברה שיקום ממושך שעורר פליאה בארה"ב. מאז ניסיון הרצח שלה הפכה לפעילה במאבק להחמרת חוקי הנשק המקלים בארה"ב. בעלה, האסטרונאוט לשעבר מארק קלי, הפך בעצמו לפוליטיקאי ומכהן כיום כסנאטור דמוקרטי מטעם אריזונה.
אדם נוסף שהתפרסם בארה"ב בהקשר פולטי הוא חיזר חאן, אביו של חייל אמריקני מוסלמי שנהרג בעיראק, שהתעמת עם טראמפ במהלך קמפיין הבחירות לנשיאות ב-2016. חאן, נזכיר, האשים במהלך נאום שנשא בוועידה הדמוקרטית הלאומית את טראמפ בהכפשת מוסלמים – בזמן שהוא עצמו לא הקריב דבר עבור ארה"ב. טראמפ תקף אותו אז בתגובה, ובין היתר רמז שאשתו של חאן, שעמדה לצדו בוועידה הדמוקרטית, לא קיבלה לכאורה רשות לדבר. המתקפה הזו של טראמפ עוררה אז סערה, אחת מבין רבות במהלך הקמפיין.
ביידן מקבל בדמעות את מדליית החירות מאובמה, ב-2017
את אות הכבוד הנשיאותי תקבל גם סנדרה לינדזי, אחות מניו יורק שהייתה האדם הראשון בארה"ב שקיבל – בשידור חי – את החיסון נגד נגיף הקורונה, בדצמבר 2020. אישה נוספת שתקבל את המדליה היא וילמה ווט, אחת הקצינות המעוטרות בהיסטוריה של הצבא האמריקני, ששברה תקרות זכוכית כשעלתה שוב ושוב בסולם הדרגות. היא השתחררה מהצבא ב-1985, בדרגת בריג'ידר-גנרל, המקבילה בצה"ל לתת-אלוף.
ביידן, שיחלק כאמור את המדליות בשבוע הבא, קיבל בעצמו מדליה שכזו מהנשיא לשעבר ברק אובמה, כשהיה סגנו. אובמה העניק את האות לביידן בינואר 2017, שבוע לפני תום כהונתו. הוא לא יידע את ביידן מראש על כוונתו, והפתיע אותו באמצע טקס החלוקה בבית הלבן. ביידן קיבל את המדליה בדמעות. בנאומו כינה אובמה את ביידן "סגן הנשיא הטוב ביותר באמריקה אי פעם", והוסיף כי הוא "אדם יוצא דופן".
פורסם לראשונה: 21:26, 01.07.22
