באוקראינה אבלים על מותם של שלושה טייסי קרב בהתנגשות אווירית במהלך טיסת אימונים בסוף השבוע. מכה קשה במיוחד ספג חיל האוויר האוקראיני בשל העובדה שבין ההרוגים נמנה גם ה"אייס" אנדריי פילשצ'יקוב, טייס צעיר ומוכשר שלצד הישגיו הרבים בשדה הקרב האווירי הפך לסמלו של החיל בעיני המערב והתראיין לכלי תקשורת רבים בעולם כדי ללחוץ על חברות ברית נאט"ו לספק לארצו מטוסי קרב מדגם F-16.
6 צפייה בגלריה
פילשצ'יקוב בקוקפיט של מטוסו, מדגם מיג-29. "F-16 יהיה גיים צ'ינג'ר", סיפר ל-CNN, חודשיים לפני מותו
(צילום: צבא אוקראינה)
לפי חיל האוויר האוקראיני, התאונה האווירית התרחשה ביום שישי האחרון במחוז ז'יטומיר שממערב לבירה קייב, מאות ק"מ מקווי החזית במלחמה מול רוסיה. בתאונה התנגשו שני מטוסי אימונים מדגם L-39. הרשויות הודיעו כי פתחו בחקירה כדי לבדוק אם הייתה הפרה של נהלים כלשהם. בתיעוד שהופץ בתקשורת המקומית נראים שרידיו המפויחים של אחד המטוסים מפונים מכפר בשם שיהורי, כ-10 ק"מ מהעיר ז'יטומיר, ובסרטון נשמעת אישה כלשהי אומרת כי הבחינה בשני המטוסים טסים סמוך זה לזה וכי הם התקרבו עוד יותר עד שהתנגשו.
פילשצ'יקוב בן ה-29, שטס תחת שם-הקוד "ג'וס" (Juice, "מיץ" בעברית), זכה לתהילה כבר בשלביה הראשונים של המלחמה בשנה שעברה, כאשר ניצח בשורה של קרבות אוויריים ויחד עם טייסים אחרים ניסה ליירט באוויר את הטילים שהמטירה רוסיה על ערי אוקראינה, לפני שקייב קיבלה בהמשך מערכות הגנה אווירית מתקדמות מהמערב. דובר חיל האוויר של אוקראינה, יורי אינאט, תיאר את פילשצ'יקוב כטייס "מגה-מוכשר" שפעל גם להוביל רפורמות שונות בחיל. "לעתים קרובות תמכתי ברעיונות המשוגעים שלו, שהובילו לתוצאות מדהימות!", כתב הדובר בהספד שפרסם בפייסבוק.
6 צפייה בגלריה
האמריקנים העניקו לו את הכינוי "ג'וס", בגלל שלא שתה אלכוהול. פילשצ'יקוב
(צילום: צבא אוקראינה)
להכרה בעולם זכה פילשצ'יקוב בשל הריאיונות שהעניק לכלי תקשורת בינלאומיים, תוך שהוא מנצל את יכולתו לדבר באנגלית ברמה גבוהה. בריאיונות הללו הדגיש שוב ושוב את הצורך הרב של אוקראינה לקבל מטוסי קרב מערביים כדוגמת F-16, על מנת לערער את העליונות האווירית שממנה נהנית רוסיה לאורך המלחמה. חיל האוויר האוקראיני, נזכיר, מסתמך כיום בעיקר על מטוסי קרב מדגמים סובייטיים וישנים, כמו מיג-29 שעליו פילשצ'יקוב טס במשימותיו השונות.
"מתקפת-הנגד שלנו תהיה הרבה יותר אפקטיבית והרבה יותר בטוחה עבור החבר'ה שלנו על הקרקע אם יהיה לנו F-16", אמר פילשצ'יקוב בריאיון שהעניק רק לפני חודשיים לרשת CNN. "אני מאמין שזה יכול להיות גיים צ'יינג'ר אמיתי עבור מתקפת-הנגד והמלחמה כולה, בגלל ש-F-16 מסוגל להמון דברים שהינם קריטיים עבור הכוחות שלנו, עבור ההתנגדות שלנו". אשתקד התראיין גם ל-BBC, וסיפר על הלחץ הרב שחש כאשר נשלח ליירט טילי שיוט רוסיים: "המשימה שלך היא להציל חיים על הקרקע, להגן על עיר. אם אתה נכשל, זו תחושה נוראית שמישהו ייהרג. מישהו ייהרג בתוך דקות אם לא תמנע את זה".
6 צפייה בגלריה
בחיל האוויר האוקראיני ספדו: "היה טייס מגה-מוכשר". פילשצ'יקוב בסלפי שפרסם בטוויטר
(צילום: טוויטר)
במסגרת מאמציה של קייב ללחוץ על המערב לספק לה מטוסי קרב, פילשצ'יקוב וטייס אוקראיני נוסף נשלחו אשתקד לוושינגטון ושוחחו שם עם עיתונאים. לפי הדיווחים את הכינוי שלו "מיץ" הוא קיבל מטייסי קרב אמריקנים בטיסה משותפת שערך עמם, כיוון שנמנע משתיית אלכוהול.
במערב דחו במשך תקופה ארוכה את דרישת קייב למטוסי F-16 – הן בטענה שמדובר בכלי טיס יקרים ביותר שחיוניים לה פחות מכלי נשק אחרים, והן בשל החשש מתגובה חריפה של מוסקבה – אולם מוקדם יותר השנה, בתפנית דרמטית, אישר נשיא ארה"ב ג'ו ביידן לבעלות בריתו בנאט"ו להעביר את המטוסים מהתוצרת האמריקנית לאוקראינה. רק בימים האחרונים הכריזו כמה מהן, בהן דנמרק והולנד, על כוונה רשמית לעשות זאת. אוקראינה נערכת כעת לקבל עד 61 מטוסי F-16.
לפני שיוכלו להשתמש במטוסים הללו, הטייסים האוקראינים יידרשו לעבור תהליך הכשרה שיימשך כחמישה חודשים – ולכל ברור שהמטוסים הללו לא יוכלו לסייע באופן מיידי למאמץ המלחמתי של אוקראינה, שמתקפת-הנגד שלה מתקדמת באיטיות ברבה ומתקשה לפרוץ את קווי ההגנה של הרוסים בחזית. לצד תוכניות אימונים שצפויות להיערך בדנמרק וברומניה, ארה"ב הודיעה ביום חמישי האחרון כי תכשיר גם היא טייסים אוקראינים בהפעלת F-16. בספטמבר הם יעברו בטקסס קורס לשיפור יכולות האנגלית שלהם, וחודש לאחר מכן יעברו לאריזונה כדי להתאמן בהטסת מטוסי הקרב.
6 צפייה בגלריה
בשבוע שעבר: נשיא אוקראינה זלנסקי יושב בקוקפיט של F-16 לצד ראש ממשלת דנמרק, שהתחייבה לספק את המטוסים
(צילום:רויטרס, Ritzau Scanpix/Mads Claus Rasmussen via REUTERS)
זלנסקי בקוקפיט של מטוס F-16, במהלך ביקור בבסיס של חיל האוויר ההולנדי
(צילום: טוויטר)
פילשצ'יקוב, שייחל למטוסים הללו, לא יזכה כעת להגשים את חלומו. "הוא הקדיש את חייו הקצרים אך המבריקים ללוחמה אווירית, הוא חלם לראות מטוסי F-16 בשמי אוקראינה", כתב בהספד שלו דובר חיל האוויר האוקראיני אינאט. "אתם לא יכולים לדמיין כמה הוא רצה להטיס F-16, אבל עכשיו כשהמטוסים האמריקניים כבר באופק – הוא לא יטיס אותם".
גם נשיא אוקראינה וולודימיר זלנסקי ספד אמש לפילשצ'יקוב, ואמר בנאומו הלילי לאומה כי הייתה לו תרומה גדולה לארצו. זלנסקי תיאר את ההתנגשות האווירית כ"קטסטרופה בשמיים" והוסיף כי אוקראינה "לעולם לא תשכח את הטייסים שמגינים על השמיים שלה". הוא התייחס גם למשלוחים הקרובים של מטוסי F-16 ואמר כי הם יביאו ל"רמה חדשה" את יכולותיו של חיל האוויר האוקראיני. "זה יאפשר להחזיר את התעופה האזרחית לשמי אוקראינה, כיוון שזה יקרב אותנו לניצחון ויספק לנו ביטחון גדול יותר".
6 צפייה בגלריה
מטוס F-16. אוקראינה נערכת לקבל עד 61 מטוסים שכאלו מהמערב, אבל יעברו עוד חודשים עד שתוכל להשתמש בהם
(צילום: AFP, Claus Rasmussen)
בשטח נמשכת בינתיים הלחימה, ואוקראינה ורוסיה דיווחו שתיהן על מתקפות ששוגרו לעברן. הצבא האוקראיני הודיע הבוקר כי יירט ארבעה מתוך שמונה טילי שיוט רוסיים ששוגרו לעבר יעדים בצפון ובמרכז המדינה. הרשויות במחוז קייב מסרו כי במתקפה נפצעו שני אדם נפצעו וניזוקו עשרה בתים, אך לא צוין היכן בדיוק. "בזכות העבודה המקצועית של כוחות ההגנה האווירית, לא היו פגיעות בתשתיות קריטיות או אזרחיות", מסר מושל המחוז.
זמן קצר לפני כן דיווח משרד ההגנה הרוסי כי כוחותיו יירטו הלילה שני כטב"מים במחוזות בריאנסק וקורסק שגובלים באוקראינה. לא דווח על נפגעים או על נזק בתקריות הללו. בשבועות האחרונים, נזכיר, גברו משמעותית מספר הכטב"מים שיוצאים מאוקראינה לעבר יעדים בעומק ברוסיה, כשבמוסקבה הפכו מתקפות שכאלו לאירוע יום-יומי כמעט. הערך האסטרטגי של המתקפות מוטל בספק ועד כה הן לא חוללו נזק משמעותי, אבל הן מותחות את עצביהם של הרוסים ונועדו כנראה להבהיר להם שהמלחמה לא תישאר מחוץ לגבולות ארצם.
