האם הגנים הבהאיים הם אתר תפילות דתי, או שמא אתר תיירות? סוגיה זו הביאה את ראשי הדת הבהאית, שמרכזה הרוחני נמצא בעכו ובחיפה, להודיע על סגירת הגנים בעכו לכניסת מבקרים ומטיילים בשבוע שעבר.
במרכז מאות הדונמים שעליהם חולשים הגנים בעכו ניצבת אחוזת בהג'י, מקום קבורתו של מנהיג ומייסד הדת הבהאית שפרשה מהאיסלאם השיעי בשנת 1844 באיראן, המשמשת כמקום תפילה. שערי המתחם שבצפון העיר נסגרו בשל מחלוקת מול עיריית עכו על דרישת תשלומי ארנונה בסך מיליוני שקלים, לאחר שלפני שלוש שנים החליטו בעירייה לשנות את סיווג המתחם הקדוש לאתר תיירות. ההחלטה, כך הסבירו בעירייה, מתבססת על כמאתיים אלף מבקרים בשנה שאינם משתייכים לדת הבהאית - זאת על אף שעד סגירת השערים יכלו המטיילים להיכנס לאתר ללא תשלום.
בכירי הדת הבהאית, שהפסיקו את הביקורים התיירותיים במתחם, דורשים כעת את הכרתו כאתר דתי רוחני הפטור כולו מתשלומי ארנונה בדומה למדיניות הנהוגה בגנים בחיפה. עם החלטת העירייה לפני שלוש שנים פתחו הבכירים בהליך משפטי עבור התשלומים שנדרשו מהם. לפני כחודשיים קיבלו דרישת תשלום ארנונה לשנת 2023 עבור החלקים במתחם שאינם משמשים כמקום תפילה, כמו מבנה הגננים ומספר מחסנים.
הקשר בין הדת הבהאית למדינת ישראל ארוך שנים, ובכל שנה עולים לרגל אלפי מטיילים מרחבי העולם ומבקרים במקום מנוחתו של מנהיגם הדתי הקבור בעכו. הגנים הבהאיים בעכו ובחיפה הוכרו על ידי ארגון החינוך, המדע והתרבות של האו"ם (אונסק"ו) כאתר מורשת עולמי בשנת 2008, ומדי שנה מושקעים בהם כשמונה מיליון שקלים עבור הנגשתם למבקרים. זאת על אף שהם לא נתמכים כלל בידי המדינה.
בנציגות המרכז הבהאי העולמי אמרו ל-ynet כי "מנהיגות הדת הבהאית נמצאת בישראל מאז המאה ה-19, ולראשונה מאז הקמת המדינה חזרה בה עיריית עכו מהכרתה במקדשו של הנביא המייסד בהא-אללה כמקום קדוש שנועד לתפילה ולעבודת האל". לדבריהם, עקב הכרזת העירייה כי מדובר באתר תיירותי, היא החלה להתייחס לאחוזת בהג'י בהתאם.
מנגד, בעירייה טוענים כי בקשתה של הנציגות לפטור מתשלום ארנונה נבחנת כעת בוועדת ערר מקומית, אך הם מחויבים בתשלום עד שתתקבל החלטה. גורם בעירייה אף הסביר כי "האתר הקדוש לא מחויב בתשלום, אבל האזורים המתויירים אינם קדושים". ראש העירייה שמעון לנקרי הגיב לטענות, ואמר כי הוא מודע לעלבון של ראשי הדת. הוא ציין כי במשרדי הפנים והאוצר סרבו לאפשר לו לפטור את הגנים הבהאיים מארנונה והדבר לא תלוי בו.
"חבל שזה הגיע למקום הזה, שסוגרים את האתרים למקרים באופן חד צדדי", אמר. "לי כראש עיר אין סמכות לפטור אותם מארנונה. אני מכבד ומעריך אותם". לדבריו, משרדי הממשלה נדרשים לפתור את העניין בשל ההשלכות הבין-דתיות לאומיות של הסוגיה. "נציגי הדת טוענים שכל מאות הדונמים הם אתר אחד לתפילה, אבל החוק אומר אחרת", הסביר.
אמנון גופר, ממדריכי הטיולים הוותיקים בגליל, הופתע מההחלטה ואמר כי ציבור המבקרים יאבד כעת נקודת חן משמעותית בגליל המערבי. "האתר הזה הוא אחד המאוזוליאומים הכי עשירים ומפוארים במזרח התיכון. הגן בנוי במחשבה פילוסופית בהאית ומבקש לזקק את היופי של העולם דרך ההליכה", סיפר. "אני מאמין שהאתר לא יכול להיות סגור זמן רב. חייב להימצא פתרון".
מבקרים נוספים הביעו את אכזבתם מסגירת הגנים, בהם תיירן תושב עכו שסיפר כי נהג לבקר במקום עם משפחתו בכל שבת. "בילדותי היינו יוצאים לגנים הבהאיים, יושבים מתחת לעצים ועושים פיקניק. זה אומנם שטח פרטי, אבל אם הם רוצים להיות מחוברים זה פספוס שהם מסתגרים".
במשרד הפנים מסרו בתגובה כי "רשות מקומית סוברנית ליישם את צו הארנונה ולהחליט על חיוב נכסים בהתאם למהות השימוש בהם. היות והתבקשה מעורבות המשרד בעניין, נבחן בימים אלו מתווה משפטי וכלכלי שיאפשר לגשר על הפערים בין הצדדים במטרה לאזן בין חובתה של הרשות המקומית לבין המאפיינים הייחודיים של הנכס, לרבות בחינת הצורך בשינויים והתאמות בצו המסים החל משנת 2024".
