יומיים לפני הקרב הישיר בין נבחרות ארה"ב ואיראן על העלייה לשמינית גמר המונדיאל, כלי תקשורת איראניים זועמים על ההתאחדות לכדורגל של ארה"ב ודורשים לסלק את נבחרתה מהטורניר, אחרי שהתברר כי זו העלימה בכוונה את סמל הרפובליקה האיסלאמית מהדגל האיראני בפרסומיה ברשתות החברתיות. ההתאחדות האמריקנית הודתה מצדה כי הסמל האיסלאמי הוסר בכוונה, וזאת כדי להביע הזדהות עם המפגינים ב"מחאת החיג'אב" ששוטפת את איראן זה חודשיים וחצי. אחר הצהריים (יום א'), אחרי שהצעד שלה עורר תשומת לב הולכת וגוברת, החזירה ארה"ב את הדגל האיראני הרשמי לפרסומיה, והסבירה שהייתה זו מחאה ל-24 שעות בלבד.
החלטת ארה"ב להסיר את הסמל מהדגל רק הופכת את הקרב על המגרש מחרתיים לטעון עוד יותר מבחינה פוליטית: המשטר האיראני, נזכיר, רואה בארה"ב את יריבתו הגדולה ביותר, ונוהג לכנותה "השטן הגדול". מאז פרוץ מחאת החיג'אב, שבה נהרגו כבר יותר מ-400 בני אדם, טוענת טהרן כי מדינות זרות, בהן ארה"ב וישראל, הן שמלבות את ההפגנות, בניסיון להביא להפלת המשטר.
במונדיאל שובצו ארה"ב ואיראן שתיהן לבית ב', יחד עם אנגליה ועם וויילס, ולמשחק מחרתיים מגיעה איראן עם שלוש נקודות וארה"ב עם שתיים. פירוש הדבר שמי מהן שתנצח תעפיל לשמינית הגמר – ותדיח סופית את יריבתה מהטורניר. מפגשים ספורטיביים בין שתי האויבות המרות אינם שכיחים, והפעם האחרונה שבה נבחרות הכדורגל שלהן שיחקו זו מול זו הייתה במונדיאל 1998, אז ניצחו האיראנים 1:2.
במהלך המונדיאל בקטאר הפך הדגל האיראני למוקד חיכוך בין תומכיו של משטר האייתוללות למתנגדיו: בעוד התומכים נופפו בדגל עם סמל הרפובליקה האיסלאמית והשמיעו קריאות גנאי לעבר מתנגדי המשטר, אלה מצדם נראו מניפים את דגלה הקודם של איראן, זה שבו הופיע סמל האריה והשמש. דגל זה שימש תחת שלטון השאה הפרסי, שהודח במהפכה האיסלאמית ב-1979.
הסמל שאותו מחקה ארה"ב מהדגל האיראני עוצב ב-1980, כשנה אחרי המהפכה, והוא כולל ארבעה עיקולים שביניהם חרב. הוא אמור לייצג את המילה "אללה" ואת השבועה האיסלאמית שלפיה אין אלוהים בלעדי אללה. בחלקו העליון של הדגל ובחלקו התחתון מופיע הכיתוב "אללהו אכבר" 22 פעמים, לזכר המועד בלוח השנה הפרסי שבו התחוללה המהפכה האיסלאמית של 1979.
בהודעה שפרסמה התאחדות הכדורגל האמריקנית היום בצהריים היא אישרה כי בפרסומיה ברשתות החברתיות היא נמנעת בכוונה משימוש בדגל הרשמי של הרפובליקה האיסלאמית של איראן, וזאת "כדי להביע תמיכה בנשים באיראן הנלחמות על זכויות אדם בסיסיות". כשהיה עליה להשתמש בדגל איראן בחשבונותיה בטוויטר, בפייסבוק ובטלגרם היא השתמשה במקומו בדגל שבו מופיעים רק שלושת הפסים – בירוק, לבן ואדום – ששימשו גם בתקופת השאה. בהמשך, כאמור, הודיעה ההתאחדות האמריקנית כי מחאתה הסתיימה, והחזירה את הדגל האיראני הרשמי.
באיראן הביעו זעם על המעשה, וסוכנות הידיעות הרשמית למחצה אירנ"א דיווחה אחר הצהריים כי התאחדות הכדורגל האיראנית הביעה את מחאתה באי-מייל ששלחה לפיפ"א, וכי היא דרשה שזו תשגר "אזהרה חמורה" להתאחדות האמריקנית. בטלוויזיה הממלכתית האיראנית הדגישו היום כי ההתאחדות האמריקנית הסירה את שמו של אללה מהדגל האיראני. באירנ"א דווח כי ספיוללה פגהנפור, יועץ של ההתאחדות האיראנית, אמר שהמעשה נוגד את חוקי פיפ"א: "חייבים להעמיד אותם לדין. ברור שבמעשה הזה הם רוצים להשפיע על ביצועיהם של השחקנים האיראנים נגד ארה"ב".
בערוץ הטלוויזיה האיראני Press TV, המשדר באנגלית, צייצו בטוויטר שלפי חוקי פיפ"א בגין מעשה כמו זה שביצעה ארה"ב אפשר להעניש בהרחקה מ-10 משחקים, ולפיכך "נבחרת ארה"ב חייבת להיות מסולקת מגביע העולם".
אין זו הפעם הראשונה שארה"ב מנצלת את המונדיאל כדי להביע את מחאתה בענייני זכויות אדם. לפני הטורניר הודיעו האמריקנים כי במתחם האימונים של נבחרתם בקטאר יתנוסס סמל הנבחרת כשהוא צבוע בצבעי הגאווה, במחאה על דיכוי זכויות הלהט"בים בנסיכות המפרצית. גם שחקני נבחרת איראן ניצלו את המונדיאל למחאה, ובעקבות הלחץ עליהם מהעם האיראני להביע הזדהות עם המחאה נגד המשטר נמנעו משירת ההמנון במשחק הפתיחה שלהם נגד אנגליה. במשחק הבא, מול וויילס, הם כבר נראו ממלמלים את ההמנון, אולי בעקבות איומים מצד המשטר.
