מדלן אולברייט, האישה הראשונה שכיהנה כמזכירת המדינה של ארצות הברית, הלכה לעולמה לאחר מאבק במחלת הסרטן. כך הודיעו הערב (רביעי) בני משפחתה. היא הייתה בת 84 במותה. אולברייט כיהנה כמזכירת המדינה – כלומר שרת החוץ – בין 1997 ל-2001, בכהונתו השנייה כנשיא של ביל קלינטון. "היא הייתה מוקפת בבני משפחתה ובחבריה", מסרה משפחתה של אולברייט על רגעיה האחרונים. "איבדנו אם, סבתא, אחות, דודה וחברה אהובה".
אולברייט נולדה בפראג במאי 1937, אז בירת צ'כוסלובקיה, להורים יהודים שהמירו את דתם לנצרות קתולית. רבים מקרוביה היהודים, בהם שלושה מסביה וסבותיה, נספו במחנות הריכוז בשואה, אך היא ומשפחתה מצאו מקלט בלונדון. משפחתה חזרה לצ'כוסלובקיה בתום מלחמת העולם השנייה, אך עברה לארה"ב שנים ספורות לאחר מכן, בעקבות עליית הקומוניזם שם. לימים העידה אולברייט כי למדה על מוצאה היהודי רק לאחר שהפכה למזכירת המדינה.
אל התפקיד הזה הגיעה אולברייט אחרי שהשלימה דוקטורט ליחסים בינלאומיים ועבדה כעיתונאית ובהמשך בתפקידים שונים במועצה לביטחון לאומי. היא שימשה גם כיועצת לפוליטיקאים דמוקרטים לענייני חוץ, ובקדנציה הראשונה של קלינטון הוא מינה אותה לשגרירה באו"ם. כדיפלומטית נודעה אולברייט בלשונה החופשית והבוטה. דוגמה בולטת לכך הייתה ב-1996, כאשר מטוסי קרב של קובה הפילו מטוסים לא-חמושים מארה"ב: "זה לא קוחונוס, זו פחדנות", היא אמרה, תוך שימוש במילה הספרדית ל"ביצים".
כמי שהייתה בעצמה פליטה, דחפה אולברייט למדיניות אמריקנית ניצית יותר בכל הנוגע לעצירת מעשי רצח עם שהתבצעו בשנות ה-90 ברואנדה ובבוסניה. היא נאלצה להתמודד עם בכירים אחרים בממשל קלינטון, במיוחד בכהונתו הראשונה, שחששו מאוד מהתערבות אמריקנית ישירה במשברים הללו, מחשש להתבוססות בהם כמו במלחמת וייטנאם. אולברייט, מנגד, טענה כי על ארה"ב לנצל את מעמדה כמעצמת-על יחידה, אחרי התפרקות ברית המועצות. ג'יימס אובריין, יועץ בכיר של אולברייט במהלך המלחמה בבוסניה, אמר שהיא תמכה במדיניות שאותה כינה "בינלאומיות שרירנית".
9 צפייה בגלריה
אולברייט עומדת לצדם של ביל והילרי קלינטון ב-2008, כשהילרי התמודדה לנשיאות ארה"ב
(צילום: AP)
9 צפייה בגלריה
אולברייט לצד מזכירי מדינה נוספים של ארה"ב: קלינטון, פאוול, בייקר וקיסינג'ר
(צילום: AFP)
9 צפייה בגלריה
אולברייט מתחבקת עם יוליה טימושנקו, ראש ממשלת אוקראינה לשעבר שישבה במאסר תחת השלטון הפרו-רוסי
(צילום: רויטרס)
עוד כשגרירה באו"ם עוררה אולברייט תדהמה בפנטגון כאשר שאלה את ראש המטות המשולבים דאז, קולין פאוול, מדוע הצבא האמריקני מחזיק ביותר ממיליון לוחמים, אם אין בכוונתו להשתמש בהם. פאוול העיד בזיכרונותיו שההערה הזאת שלה גרמה לו ל"מפרצת במוח".
במלחמה בבוסניה לא הצליחה אולברייט, כשגרירה באו"ם, להוביל תגובה מהירה של הקהילה הבינלאומית, וב-1995 התרחש טבח סרברניצה שבו רצחו כוחות סרביים כ-8,000 בוסנים. ארה"ב אכפה בסופו של דבר יחד עם בעלות בריתה בנאט"ו את סיומה של המלחמה בבוסניה, אך רק שלוש שנים לאחר שזו פרצה.
הלקחים מאותו משבר גרמו לארה"ב להגיב במהירות רבה יותר כאשר הסלים המשבר בקוסובו, ובוושינגטון זיהו כי סרבים מתחילים לבצע טיהור אתני באלבנים. ב-1999 פתחה נאט"ו בקמפיין בן 11 שבועות של הפצצות אוויריות, שהגיעו גם לבלגרד. נשיאת קוסובו, ויוסה עוסמני, מסרה הערב כי הצטערה ונדהמה לשמוע על מותה של אולברייט, שלדבריה הייתה "ידידה גדולה". עוסמני אמרה כי ההתערבות הבינלאומית שאותה קדימה אולברייט "העניקה לנו תקווה, כשלא הייתה לנו כזו".
אולברייט ניסתה גם לקדם את תהליך השלום בין ישראל לפלסטינים, וב-1998 היה לה חלק מרכזי בחתימה על הסכם וואי בין ראש הממשלה דאז בנימין נתניהו ויו"ר הרשות הפלסטינית יאסר ערפאת, הסכם שהעביר את השליטה על כ-40% מהגדה המערבית לפלסטינים. "אני לעולם אופטימיסטית", העידה על עצמה באותה עת. היא אף ניסתה לקדם הליך שלום כושל בין ישראל לסוריה בשנת 2000. באותה שנה, כחלק מהניסיון האמריקני הכושל למנוע מצפון קוריאה לפתח נשק גרעיני, הגיעה לפיונגיאנג ופגשה שם את הרודן קים ג'ונג איל, אביו של הרודן הנוכחי קים ג'ונג און. היה זה הביקור של הגורם האמריקני הבכיר ביותר בצפון קוריאה עד אותה עת.
כאישה הראשונה בתפקיד מזכירת המדינה, הפכה אולברייט לסמל עבור נשים רבות. בריאיון מ-2010 סיפרה כיצד נדרש לה זמן רב על מנת שתוכל "לפתח קול" משלה: "כעת יש לי, ואני לא הולכת לשתוק", סיפרה. היא קראה לנשים להתנהל "בצורה בטוחה יותר", ו"לשאול שאלות כאשר הן עולות, ולא לחכות".
בניגוד לעמיתיה הגברים החנוטים בחליפות, נהגה לעתים להשתמש בבגדיה ובתכשיטים שענדה על מנת להעביר מסרים פוליטיים. אחד מהתכשיטים האהובים עליה היה סיכה בדמות נחש, אותה החלה לענוד אחרי שהרודן העיראקי סדאם חוסיין אמר עליה שהיא "נחש שלא היה כדוגמתו".
אולברייט המשיכה להשמיע את עמדותיה גם לאחר סיום תפקידה כמזכירת המדינה, ובין היתר מתחה ביקורת קשה על התנהלותו של הנשיא ג'ורג' בוש הבן, שלדבריה לא ידע להשתמש בדיפלומטיה על מנת ליזום בריתות בינלאומיות. ב-2012 העניק לה הנשיא דאז ברק אובמה את מדליית החירות הנשיאותית, אות הכבוד הלאומי החשוב ביותר בארה"ב. אובמה אמר אז שבחייה שימשה אולברייט השראה לכל האמריקנים.
אולברייט נישאה לעיתונאי ג'וזף אולברייט ב-1959. הם התגרשו ב-1983, והביאו לעולם שלוש בנות.
