פרשת מותו של אזרח זמביה שהוחזק בכלא הרוסי ונהרג במלחמה באוקראינה מפנה בימים אלה זרקור אל השימוש הציני שעושה ארצו של ולדימיר פוטין באסירים בבתי הכלא שלה כדי לעבות את כוחותיה במדינה השכנה, ומדגישה כי הקרמלין אינו בוחל באמצעים – ושולח לשדה הקרב גם אסירים שהם אזרחי מדינות זרות.
מאז שפלשה לאוקראינה ב-24 בפברואר הגיעו שלל עדויות שלפיהן רוסיה שולחת למלחמה שם אסירים שהיא מגייסת בבתי הכלא שלה בתמורה לקיצור עונשם, אבל פרשת מותו של הסטודנט הזמבי למחאני נתן ניירנדה מלמדת כי בדרך זו היא מגייסת לא רק את אזרחיה שלה, אלא גם אזרחים זרים שנמקים בבתי הסוהר הרוסיים.
ניירנדה בן ה-23 היה סטודנט להנדסה גרעינית במכון לפיזיקה במוסקבה, אך באפריל 2020 הרשיע אותו בית משפט רוסי בעבירות סמים וגזר עליו תשע וחצי שנות מאסר. לדברי משפחתו, במהלך לימודיו במוסקבה הוא עבד כשליח ובאחת ממשימות השליחות עצרה אותו המשטרה ומצאה סמים בחבילה שאותה נשא. ניירנדה טען שכלל לא ידע מה יש בחבילה, אך בית המשפט לא השתכנע, ושלח אותו לשנים ארוכות בכלא.
בעוד זמביה ומשפחתו של ניירנדה היו בטוחות כי הוא יושב בכלא הרוסי, בחודש שעבר נודע להן לפתע כי בספטמבר השנה מצא את מותו בשדה הקרב באוקראינה. בחלוף זמן לא רב הודה ארגון "קבוצת וגנר" – ארגון אכזרי של שכירי חרב שאותו מוביל האוליגרך יבגני פריגוז'ין, בעל בריתו הקרוב של פוטין – כי ניירנדה היה אחד מחייליו, וכי הוא גויס בזמן שהותו בבית הסוהר.
העובדה שארגונו של פריגוז'ין – הפועל בשם הקרמלין בשלל זירות ברחבי העולם, כולל באפריקה – מגייס אסירים למלחמה באוקראינה, נחשפה כבר בספטמבר, אז הודלף סרטון שבו תועד פריגוז'ין נפגש עם אסירים במהלך סיור בבתי סוהר רוסיים ומציע להם לצאת להילחם באוקראינה מטעם ארגונו בתמורה לשחרור מוקדם. בסרטון המודלף הוא נשמע אומר להם כי יוכל להבטיח שייצאו בחיים מהכלא – אבל לא שיחזרו חיים משדה הקרב, וכי בכל מקרה מי שמצטרף ל"קבוצת וגנר" – לא חוזר עוד למאסר. הוא אמר להם גם שאם ייהרגו במלחמה ישולם כסף למשפחתם, ואחר כך הקציב להם חמש דקות להחליט אם ברצונם להתגייס.
אחרי שנודע דבר מותו של ניירנדה הודה פריגוז'ין כי האסיר הזמבי גויס על-ידי ארגונו בכלא הרוסי, והכריז כי לבסוף הוא מת במלחמה כ"גיבור". בעקבות מותו דרשה זמביה הסברים מרוסיה, ואתמול הודיע שר החוץ הזמבי, סטנלי קקובו, כי קיבל משר החוץ של רוסיה סרגיי לברוב פרטים חדשים – לדבריו לברוב אמר לו שניירנדה קיבל ב-23 באוגוסט חנינה כדי שיוכל להצטרף למלחמה: "נמסר לנו שרוסיה מאפשרת לאסירים בבתי הכלא שלה לקבל חנינה בתמורה לכך שיתגייסו למלחמה באוקראינה", סיפר קקובו.
אתמול, אחרי תקופה ממושכת, הוחזרה גופתו של ניירנדה בארון מתים לזמביה, והתקבלה על-ידי הוריו, אחיו וקרובי משפחה אחרים בנמל התעופה. על הארון הופיע כיתוב באותיות קיריליות.
העובדה שרוסיה מגייסת למלחמה אסירים מבתי הכלא שלה מדאיגה לא רק מכיוון שבכך היא מנצלת וסוחטת אותם, אלא גם משום שפירוש הדבר הוא שלמערכה באוקראינה היא שולחת פושעים מורשעים, חלקם אלימים ואכזריים. עוד קודם לכן השנה שינתה רוסיה את חוקיה כך שיתירו לה לגייס למלחמה אסירים לשעבר שהורשעו במעשי רצח ובעבירות סמים קשות. רבים ממבקרי הקרמלין מזהירים כי השימוש שהוא עושה בפושעים מורשעים הוא אחת הסיבות למעשי הטבח המחרידים ולמראות הזוועה שמותירים אחריהם החיילים הרוסים באוקראינה, כמו אלה שהתגלו בעיירה בוצ'ה.
