הבית הלבן הודה הערב (יום ג') כי קהילת המודיעין האמריקנית בוחנת את האפשרות ששלושת העצמים הבלתי מזוהים שהופלו בשבוע האחרון על-ידי מטוסים של צבא ארה"ב בשמי המדינה היו קשורים לפעילות מסחרית כשלהי או למטרה אחרת שאין מאחוריה כוונת זדון. ראש המטות המשולבים של ארה"ב מארק מילי הודה במקביל כי הטיל הראשון שנורה לעבר העצם שיורט שלשום בגבול עם קנדה החטיא את מטרתו ונפל למים – גילוי שצפוי להגביר עוד יותר הספקות בנוגע לנכונות ההחלטה ליירט את העצמים.
9 צפייה בגלריה
ארה"ב אנשי חיל הים האמריקני צוללים לאסוף שרידים של בלון ריגול סיני מול דרום קרוליינה
(צילום: חיל הים האמריקני)
ארה"ב, נזכיר, מצאה עצמה החודש נאלצת ליירט בתוך שמונה ימים בלבד לא פחות מארבעה עצמים חשודים שהתעופפו בשמיה. הראשון שבהם היה בלון סיני שהופל מול חופי דרום קרוליינה, אחרי שריחף במשך כשבוע מעל קנדה ושש מדינות בארה"ב, בכלל זה מעל מחסני טילים גרעיניים במונטנה. סין טענה כי מדובר בבלון לניטור מזג אוויר שנסחף ברוחות וסטה ממסלולו, אך וושינגטון התעקשה שזהו בלון ריגול שעקב בין השאר אחר אתרים צבאיים אמריקניים, ועדכנה את בעלות בריתה כי גילתה שבייג'ינג מנהלת בשנים האחרונות מבצע ריגול בעזרת בלונים בשמיהן של לפחות 40 מדינות בחמשת יבשות, בהן אירופה.
אחרי הפלת הבלון הסיני יורטו בצפון אמריקה עוד שלושה עצמים חשודים, שטבעם אינו ברור: בסוף השבוע הופלו עצמים כאלה מעל חוף באלסקה ובשטח קנדה, סמוך לגבול עם ארה"ב, ושלשום בערב הופל עצם נוסף, הפעם מעל ימת יורון שבגבול בין שתי המדינות. שלושת העצמים האלה היו קטנים בהרבה מהבלון הסיני, שגודלו היה לפי האמריקנים כגודל שלושה אוטובוסים, והם היו גם שונים בצורתם: העצם שהופל באלסקה, למשל, תואר כעצם גלילי בערך בגודל של מכונית, והעצם שהופל אמש תואר כעצם קטן עוד יותר, שהיה בעל שמונה צלעות וחוטים השתלשלו ממנו.
גורמים אמריקנים אינם יודעים לפי שעה לומר מי הפריח את שלושת העצמים האחרונים שיורטו, ומנסים להבין מה מקורם. שום גורם או ארגון לא נטלו אחריות לשיגור העצמים. למעשה, כל כך מעט ידוע לפי שעה למערכת הביטחון האמריקנית על טיב העצמים האלה, עד שכשמפקד הפיקוד הצפוני של צבא ארה"ב גלן ואן הרק נשאל שלשום בתדרוך אם נשללה האפשרות שמדובר בחייזרים הוא השיב רק: "לא שללתי שום דבר בשלב הזה. אניח לקהילת המודיעין לפענח את זה".
גורם ביטחוני אמריקני אמר בהמשך כי צבא ארה"ב לא זיהה שום ראיה לכך שמדובר בחוצנים, ואתמול כבר דאגה דוברת הבית הלבן, קרין ז'אן פייר, למסור הצהרה מסודרת בעניין: "אני יודע שעלו הרבה תהיות בעניין, אבל אין שום – אני חוזרת, שום – אינדיקציה לפעילות של חייזרים או חוצנים ביירוטים האלה. אני רוצה לוודא שהעם האמריקני יודע את זה, כולכם ידעתם את זה וחשוב לנו לומר זאת מכאן כי שמענו על זה הרבה". בבדיחות הדעת הוסיפה: "אני אוהבת את הסרט אי.טי, אבל אני הולכת להשאיר את זה ככה".
מטוסים הוזנקו ברומניה, המרחב האווירי נסגר במולדובה
הערב אמר דובר המועצה לביטחון לאומי קירבי כי פרטים רבים יותר על טיבם של העצמים ייוודעו אם וכאשר יצליחו החוקרים לאסוף את שרידיהם, אך העובדה שאלה הופלו באזורים קפואים, מרוחקים ומבודדים מקשה מאוד את איסופם. קירבי אמר כי בניגוד לבלון שהופל לפני כשבוע וחצי, אין אינדיקציה לכך שהעצמים האחרונים קשורים לתוכנית בלוני הריגול של סין. במקרה של הבלון הסיני הצליחה ארה"ב למשות מהים שרידים רבים, בין השאר חיישנים שהיו בתוכו, וכעת הם נבדקים.
רגע יירוט הבלון הסיני בשמי ארה"ב
9 צפייה בגלריה
העיתון הסיני "גלובל טיימס" לועג לארה"ב על ההאשמות - חסרות השחר לדבריו - שבייג'ינג החדירה בלון ריגול למרחב האווירי האמריקני
ראש המטות המשולבים מארק מילי חשף כאמור מצדו כי הטיל הראשון שירה שלשום מטוס קרב אמריקני נגד העצם בשמי ימת יורון החטיא את המטרה ונפל במי האגם, ורק טיל שני הצליח לפגוע בעצם ולהפילו. מילי הדגיש אמנם כי הטיל לא גרם פגיעה לאדם או לרכוש, אבל ההודאה שלו בכישלון הראשוני של היירוט צפויה לעורר עוד שאלות בדבר הכדאיות שבהפלת עצמים כאלה, במיוחד בהתחשב בכך שהמודיעין האמריקני לא זיהה בהם סכנה משמעותית לביטחון הלאומי. הבית הלבן הדף את הביקורת על כך בימים האחרונים וטען כי הייתה חובה ליירט אותם משום שהם עפו בגובה נמוך, שבו עלולה להישקף מהם סכנה לטיסות מסחריות.
בארה"ב יש הסבורים כי ההחלטה ליירט את העצמים מיותרת, וגורמים בכירים הודו כי אחת הסיבות ליירוטים החוזרים ונשנים בימים האחרונים היא העובדה שבעקבות תקרית הבלון הסיני נכנסה מערכת הביטחון האמריקנית לכוננות גבוהה יותר, והמכ"מים שלה כוונו כעת כך שיתריעו גם על עצמים קטנים יותר, הנעים במהירות נמוכה מאוד ושונים בצורתם מכלי טיס פוטנציאליים של האויב כמו מטוסי קרב. ההתנהלות הזו מייצרת התרעות רבות יותר, ולכן גם מובילה ליירוטים רבים יותר, אולי מיותרים.
מילי אמר הערב בבריסל כי הצבא האמריקני עשה רבות כדי לוודא שהיירוטים לא יסכנו אזרחים, ובין השאר חישב את גודל השטח שבו צפויים להתפזר שרידי הטיל וטווח היעילות המקסימלי של הטילים שבהם ייעשה שימוש. עוד הדגיש כי בכל תקרית שכזו מוודא הפנטגון היטב שהמרחב האווירי ריק מכלי טיס אחרים.
בעקבות גילוי הבלון הסיני וכוננות העצמים המעופפים בארה"ב, וכן האזהרה של וושינגטון מתוכנית הבלונים הסינית, ניכרת בימים האחרונים ערנות מוגברת גם בקרב מדינות באירופה. אחרי שבריטניה החלה לבחון מחדש את ההגנה על המרחב האווירי שלה, הערב דיווח משרד ההגנה של רומניה כי זיהה עצם כלשהו שנראה כמו בלון מזג אוויר מרחף בגובה של כ-11 אלף מטר במרחב האווירי של המדינה. שני מטוסי מיג-21 הוזנקו לעבר העצם, בדרום-מזרח רומניה, כ-10 דקות אחרי שנצפה, אך לא הצליחו לאתרו, ושבו לבסיסם בחלוף 30 דקות.
הדיווח על חשד לבלון ברומניה בא שעות אחרי שמולדובה, הגובלת ברומניה ובאוקראינה, סגרה לזמן קצר את המרחב האווירי שלה מסיבות שאינן ידועות. משרד ההגנה הרומני לא קשר בין האירועים.
