ממשל ביידן שוקל להסיר את החרם שהטיל על מכירה של נשק התקפי מארה"ב לסעודיה, אחת הסוגיות הבוערות ביותר ביחסים בין ריאד לוושינגטון. כך חשפה הבוקר (יום ב') סוכנות הידיעות רויטרס לקראת הגעתו של ביידן למסע דילוגים במזרח התיכון, מסע שבמהלכו יבקר גם בסעודיה. מקורות אמריקניים אמרו לסוכנות כי לפי שעה מדובר רק בהתייעצויות פנימיות ובלתי רשמיות בתוך הממשל, וכי הדיונים נמצאים בשלבים ראשוניים ולא צפויה החלטה בעניין בקרוב. כך או כך, ארה"ב צפויה להתנות כל הסרה של ההגבלות על המכירה בכך שסעודיה תראה שהיא מתקדמת לעבר סיום המלחמה בתימן השכנה.
10 צפייה בגלריה
ביידן ובן סלמאן. יש מי שרואה בעצם הביקור מתן לגיטימציה לנסיך רוצח
(צילום: AP, רויטרס)
סעודיה היא השותפה הגדולה ביותר של ארה"ב במפרץ, והבקשה לבטל את המדיניות שלפיה וושינגטון מוכרת לריאד נשק הגנתי בלבד הועלתה על-ידי נציגים סעודים בכמה פגישות עם עמיתיהם האמריקנים בחודשים האחרונים. לקראת הביקור הרגיש שיערוך השבוע בריאד אותת לאחרונה נשיא ארה"ב ג'ו ביידן כי הוא חותר לפתוח דף חדש ביחסים עם סעודיה, והאינטרס העומד מאחורי הכוונה הזו ברור: ביידן שואף שמדינות המפרץ יגבירו את ייצור הנפט שלהן, ושמדינות ערב יהדקו את קשריהן הביטחוניים עם ישראל כדי להציב משקל-נגד משמעותי מול האיום האיראני.
בימיו כמועמד לנשיאות מתח ביידן ביקורת חריפה על סעודיה, ובפברואר של השנה שעברה, חודש לאחר כניסתו לבית הלבן, הוא הכריז כי ארה"ב מפסיקה את הסיוע שלה למבצע הסעודי בתימן, בכלל זה המכירה של "כלי נשק רלוונטיים". במלחמה בתימן, שהחלה בשנת 2015, נאבקת סעודיה במורדים החות'ים, בעלי בריתה של איראן, אבל הקואליציה שאותה היא מובילה גרמה שם בשנים האחרונות להרג של עשרות אלפי בני אדם, חלקם הגדול אזרחים חפים מפשע שנפגעו בהפצצות ואחרים אזרחים שמתו ברעב בשל מצוקת המזון האדירה בתימן. החרם שהטיל ממשל ביידן נתפס גם כתגובה על רצח העיתונאי הסעודי ג'מאל חשוקג'י, מבקר חריף של בית המלוכה בסעודיה, שחוסל ב-2018 בקונסוליה הסעודית באיסטנבול, לפי הערכת המודיעין האמריקני בהוראת יורש העצר הסעודי מוחמד בן סלמאן.
פירוש ההגבלות שהטילה ארה"ב על סעודיה הוא שוושינגטון חדלה מלספק לריאד כלי נשק מהסוג שהממשל האמריקני מכר לסעודים במשך עשרות שנים. סעודיה היא הקונה הגדולה ביותר בעולם של נשק מארה"ב, והיא מחתה מאז שוב ושוב על ההגבלות.
בינואר: 80 נהרגו בתקיפת כלא ב"פצצות אמריקניות"
עמדתו של ביידן כלפי סעודיה התרככה מאז הפלישה הרוסית לאוקראינה בפברואר, שבעקבותיה פנו ארה"ב ומדינות אחרות במערב לריאד, יצואנית הנפט הגדולה בעולם, בבקשה שתזרים לשוק כמויות נפט גדולות יותר כדי לכסות על המחסור שנוצר באספקה הרוסית. להתרככות תרמו גם הסכמתה של סעודיה להאריך בחודשיים את הפסקת האש בתימן שהושגה בתיווך האו"ם, ודברי השבח שהרעיף עליה בעניין הבית הלבן. וושינגטון מקווה כעת שהפסקת האש הזמנית תהפוך לקבועה.
10 צפייה בגלריה
חופרים קברים לעשרות ילדים שנהרגו בהפצצת אוטובוס שביצעה הקואליציה הסעודית בתימן
(צילום: AFP)
גורם אמריקני הבקיא בפרטים סיפר לרויטרס כי הממשל החל בדיונים פנימיים בנוגע לאפשרות להסיר את הגבלות הנשק על סעודיה, אבל ציין כי בממשל טרם הגיעו לשלב של קבלת החלטות. המקורות ששוחחו עם הסוכנות הדגישו כי לא צפויה שום הכרזה בעניין במהלך הביקור של ביידן בישראל ובסעודיה השבוע, וכי כך או כך כל החלטה תהיה תלויה מאוד בשאלה אם ארה"ב תגיע למסקנה שריאד עשתה די כדי לסיים את הסכסוך בתימן.
בין סוגי הנשק שסעודיה רוצה לשים עליהם את ידיה יותר מכול נמנים טילים מונחים שהנשיא דונלד טראמפ אישר את מכירתם לריאד למרות התנגדות מצד חברים בקונגרס האמריקני, אבל ממשל ביידן צפוי לקדם את הסרת ההגבלות בזהירות רבה, תוך דיונים עמוקים בשאלה אילו כלי נשק להסכים לשוב ולמכור לסעודים. ארגון זכויות האדם "אמנסטי אינטרנשיונל" הזהיר כי רק בינואר השנה השתמשה הקואליציה הסעודית בפצצות מונחות מתוצרת ארה"ב כדי לתקוף כלא של החות'ים בתימן, תקיפה שבה נהרגו לפחות 80 בני אדם.
10 צפייה בגלריה
חברים בקונגרס התנגדו, טראמפ אישר מכירת טילים מונחים. הנשיא לשעבר עם בן סלמאן
(צילום: EPA)
אם ארה"ב אכן תסיר את האיסור על מכירת נשק התקפי לסעודיה, יהיה לה קל יותר לקדם גם מכירה של נשק קטלני פחות, כגון נגמ"שים, או לרענן את המאגרים הסעודיים של טילי קרקע-קרקע ואוויר-קרקע מתוחכמים פחות.
סוף ל"הסכמה שבשתיקה" בקונגרס?
יצוין כי גם תחת ההגבלות הנוכחיות ניכר בחודשים האחרונים שארה"ב מגבירה את הסיוע הצבאי שלה לסעודיה, בעקבות ירי הטילים של החות'ים על הממלכה. בנובמבר הודיע הפנטגון כי וושינגטון אישרה מכירה של טילים ומערכות הגנה מפני טילים לסעודיה, והשנה היא העבירה לידי הסעודים גם טילי פטריוט. גורמים רשמיים בממשל מחשיבים את כל כלי הנשק האלה להגנתיים באופיים. ממשל ביידן גם ממשיך לתמוך בהעברת מערכות THAAD לידי סעודיה, שאושרה עוד ב-2017, כדי לסייע לה להתמודד עם איום הטילים הבליסטיים.
בעוד המכירות האחרונות, של נשק הגנתי כפי שמגדירים זאת בממשל ביידן, התקבלו במעין "הסכמה שבשתיקה" מצד מחוקקים בקונגרס, אם הנשיא הדמוקרטי יחליט כעת לשוב ולמכור לסעודים נשק התקפי – הוא עלול להיתקל בהתנגדות עזה מצד צירים בגבעת הקפיטול. חלק מחברי הקונגרס הביעו שאט נפש מעצם ההחלטה של ביידן לבקר בסעודיה, ביקור שבו הם רואים מתן לגיטימציה לנסיך מוחמד בן סלמאן, השליט בפועל של הממלכה, שלפי המודיעין האמריקני עומד מאחורי רצח חשוקג'י.
בין המחוקקים שצפויים להערים על ביידן קשיים בכל הקשור למכירת נשק התקפי לריאד אפשר לציין את הסנאטור הדמוקרטי כריס מרפי, שהוא מבקר חריף של המבצע הצבאי הסעודי בתימן, וששיבח את החלטת הנשיא להקפיא את מכירת הנשק ההתקפי לסעודים.
