שר האוצר בצלאל סמוטריץ' הכריז הערב (יום ד') על הקמת צוות מיוחד במשרדו ל"מאבק הכלכלי" בפשיעה בחברה הערבית. בהצהרה בנושא תקציבי המגזר הערבי, יומיים לאחר שעורר סערה כשהקפיא העברת 314 מיליון שקל לרשויות הערביות, הוא הוסיף כי "למרות כל הלחצים והקמפיין השקרי, לא אאפשר את העברת התקציבים האמורים שלא דרך מנגנונים ברורים שיוודאו שהם מגיעים ליעדם ולא לארגוני פשיעה ומבלי שיהיה ברור שהם לא מתקצבים הסתה ועידוד טרור". עשרות הפגינו מחוץ למשרד האוצר בירושלים, שם נושא סמוטריץ' את ההצהרה.
ראש הממשלה בנימין נתניהו התייחס לראשונה להקפאת התקציבים, והתחייב כי הם יועברו לאחר בחינה. מלשכת ראש הממשלה נמסר כי "הכספים לרשויות הערביות בישראל יועברו לאחר בדיקה ופיקוח שהם יגיעו ליעדם הראוי - לאזרחי ישראל הערבים ולא לשום מקום אחר. המדיניות של רה"מ היא לאפשר את הפיתוח והרווחה לכל אזרחי ישראל, ערבים ויהודים כאחד, והראייה היא שהממשלות בראשות נתניהו השקיעו באזרחי ישראל הערבים יותר מכל ממשלות ישראל גם יחד". נתניהו עצמו אמר כי "לאזרחי ישראל הערבים מגיע מה שמגיע לכל אזרח ואני מחויב לכך. זאת הדרישה שלי מכל משרדי הממשלה - וכך ייעשה לאחר בדיקה שתבטיח שהכספים אכן יגיעו לייעודם - לאזרחי ישראל הערבים".
"אזרחי ישראל הערבים זכאים לשירותים הטובים ביותר שלהם זכאי כל אזרח במדינת ישראל. החברה הערבית בישראל היא חלק בלתי נפרד ממדינת ישראל ואנו מחויבים באופן מלא להעניק לה את השירותים הללו", אמר סמוטריץ' בהצהרה שמסר לבדו, ללא בכירי האוצר לצידו. "אני עושה הפרדה מלאה בין הזכות של כל אזרח בישראל לשירותים ראויים, לבין ההתנגדות הנחרצת שלי לכל שיתוף פעולה עם חברי הכנסת מרע,מ והרשימה המשותפת, שהם תומכי טרור ובאופן קבוע מתייצבים לצד האויב בזמן מלחמה, כפי שראינו רק עכשיו במבצע האחרון בג'נין, במבצע שומר החומות ובמבצע מגן וחץ בעזה".
סמוטריץ' פנה לערביי ישראל ואמר: "ההחלטה הנוכחית שלי להקפיא תקציב קטן שמקורו בכספים פוליטיים קואליציוניים של מנסור עבאס ולהתנות אותו בישומם של מנגנוני פיקוח ובקרה נועדה לוודא שהכסף הזה יגיע אליכם ולא לגורמי הפשיעה והטרור שפוגעים בראש ובראשונה בכם. זה קודם כול אינטרס שלכם, פשוט כי אתם הראשונים שסובלים מכך".
לדבריו, "בימים האחרונים אני נתון תחת קמפיין פוליטי ותקשורתי ציני בשל שתי החלטות תקציביות שקיבלתי בחודשים האחרונים. וכדרכם של קמפיינים הם נטולי עובדות ורוויי פייק, שקרים והסתה. הם עושים את זה פשוט כי זה הכי קל, זה חוסך את הצורך להתעמת עם הנתונים, העובדות והטיעונים לגופם. אני כבר לא נבהל מזה. עברתי מתקפות דומות גם לפני שנתיים כשהייתי הראשון, ובמשך תקופה ארוכה גם היחיד, שזיהה את הסכנות הגדולות בתנועה האיסלמית, תנועת בת של האחים המוסלמים, בהקמת ממשלה שנשענת עליה ובחיזוקה בחברה הערבית. סכנות ביטחוניות וחברתיות, ואסון לחברה הערבית עצמה ולמדינת ישראל כולה. היום כולם יודעים שצדקתי. וכך יהיה גם עכשיו".
הוא הוסיף כי "יותר מידי שנים מדינת ישראל טומנת את ראשה בחול מול תופעות מסוכנות שהולכות ומתפתחות לנו מתחת לאף, מתעלמת ואפילו תורמת בעצמה להתפתחותן, לפעמים מתוך כוונות טובות. כך ביחס להתפתחות הפשיעה המאורגנת והפרוטקשן בחברה הערבית בשנים האחרונות, שהמדינה היא אחד המחוללים הכי גדולים שלה בלי כוונה, וכך ביחס להקצנה הלאומנית שהולכת ומתרחבת בחלקים הולכים וגדלים בחברה הערבית בישראל, לרבות בתוככי האוניברסיטאות באמצעות תאים איסלמיים קיצוניים שמסיתים לאלימות וטרור, נאבקים בחיילי צה"ל ומזדהים עם האויב בשעת מלחמה".
סמוטריץ' התייחס גם לפשיעה בחברה הערבית ואמר כי "חלק גדול מארגוני הפשיעה בחברה הערבית צמחו על מצע תקציבי המדינה". לדבריו, "חלק גדול מהרשויות המקומיות במגזר הערבי נפלו שבי בעל כורחן בידי ארגוני הפשיעה שפועלים באלימות, מאיימים על בעלי התפקידים וסוחטים אותם כדי לזכות במכרזים באמצעות רשת סבוכה של חברות קש ואנשי קש, חשבוניות פיקטיביות, ועוד. כתוצאה מכך חלק גדול מהתקציבים המועברים לרשויות מגיעים לארגוני הפשיעה ואף לארגונים ששולחים ידם בהסתה ועידוד טרור.
"המניע המרכזי של הפשיעה בחברה הערבית הוא כלכלי ולכן המאבק בה עובר דרך הכלכלה", הוא אמר. "לשם כך, ומתוך ראיה כוללת, הקמתי צוות משימה מיוחד במשרד האוצר, בהובלת מנכ"ל המשרד שלומי הייזלר, ובהשתתפות רשות המיסים, החשב הכללי ורשות האכיפה, כדי לתכלל את המאבק הכלכלי הזה בצדדים שונים שלו ולהצליח בו".
במקביל להצהרה, עשרות הפגינו במסגרת מחאת הסטודנטים מחוץ למשרד האוצר בירושלים. המפגינים הקימו מיצג של ג'ריקנים של דלק שעליהם נכתב "גזענות" ו"שנאה". פרופ' באוניברסיטה העברית, דודי צפתי, אמר כי "הם לא מודאגים מכך שההשכלה תעודד טרור. הם מודאגים שהיא תמנע טרור ותעודד דו-קיום".
הוועד הארצי לראשי הרשויות המקומיות הערביות מסר בתגובה לדברי סמוטריץ' כי "שר האוצר ממשיך במסע ההסתה נגד החברה הערבית ומנהיגיה הנבחרים. ראשי הרשויות הערביות דוחים כל התערבות של גורמים גזענים בעצמאותן של הרשויות המקומיות והעומדים בראשן. הטענה של העברת הכספים לארגוני טרור - טענה שקרית ומכפישה שנועדה לפגוע במנהיגות העומדת בחזית המאבק נגד הפשיעה. הוועד הארצי יבחן אפשרות הגשת תביעת דיבה אישית נגד השר על הכפשה זו ודבריו המסיתים והשקריים".
עוד נמסר כי "ביום ראשון יתכנסו ראשי הרשויות באוהל המחאה שהוקם השבוע, ויפגינו מחוץ למשרד ראש הממשלה בפתח ישיבת הממשלה. לא נאפשר הפצת שקרים כאלה, וגם לא פגיעה בתקציבי הרשויות ולא נרפה מלהעמיד את הממשלה בפני חובתה למגר את הפשיעה הגואה".
סמוטריץ' טען כי העברת הכספים הוקפאה משום שהוא בודק התחייבויות קואליציוניות של הממשלה הקודמת. "יש צרכים דחופים וחשובים יותר מלהמשיך להעביר את הכספים הפוליטיים של מפלגת רע"מ", כתב על כך סמוטריץ' לשר הפנים משה ארבל - שדרש ממנו לשחרר את הכספים הללו.
הקפאת הכספים נוגעת ל-200 מיליון שקל שמיועדים להוצאות השוטפות של הרשויות המקומיות, 100 מיליון לפרויקטים לפיתוח כלכלי, עשרה מיליון להנגשה וארבעה מיליון שקל להערכות חירום. יו"ר המחנה הממלכתי בני גנץ אמר כי מדובר בהחלטה "בעלת ניחוח גזעני".
גם השרים גילה גמליאל ועמיחי שיקלי הביעו התנגדות פומבית למהלך, ושיקלי הזהיר במכתב לסמוטריץ' מההשלכות הקשות של ההחלטה על הרשויות הערבויות שנסמכו על הכספים שהובטחו להן. אפילו באוצר מתחו ביקורת על הקפאת העברת כספים שנועדו לפיתוח היישובים לאחר שכבר נחתמו חוזים לעבודות הפיתוח. "הכספים הללו מיועדים אך ורק לפיתוח ומועברים באופן מבוקר ומפוקח", אמר גורם באוצר. "לא ברור מדוע כספים שהובטחו לא עוברים, מצב שעלול להכניס את הרשויות הללו לגירעונות משמעותיים".
סמוטריץ' הודיע גם על התנגדותו לסעיף תקציבי בתוכנית חומש חדשה, שעדיין לא אושרה, לפיו יימשך התקצוב לערביי מזרח ירושלים במוסדות החינוך ובגופים האקדמיים בעיר, בשל "הקצנה לאומנית בתוך האוניברסיטאות". סמוטריץ' אמר כי "בשל כך הוחלט על הקמת צוות משותף למשרד האוצר ולעיריית ירושלים, שמטרתו לקדם תעסוקה בפריון גבוה לאוכלוסייה הערבית במזרח ירושלים בתקציב של 200 מיליון שקל. זאת, כדי להביא תוצאות שיעודדו את אוכלוסיית מזרח העיר לתעסוקה משתלמת ולהרחקה ממעגלי הטרור ובכך לעמוד במטרה שהציבו גורמי המקצוע ושלמטרתה הוקצה הכסף מלכתחילה".