בלון ריגול, בגודל של כשלושה אוטובוסים, אותר השבוע בשטח האווירי של ארצות הברית על ידי נוסעים בטיסה מסחרית בצפון המדינה. על פי הדיווחים, מדובר בבלון סיני המשמש לאיסוף מידע. דובר הפנטגון פטריק ריידר אמר הלילה (בין חמישי לשישי) לעיתון האמריקני "וול סטריט ג'ורנל" כי ארה"ב "מנהלת מעקב אחרי הבלון", וכי "הממשל פעל מיידית כדי למנוע איסוף מידע רגיש".
היועץ האמריקני לביטחון לאומי ג'ייק סאליבן ובכירים נוספים בתחום הביטחון תדרכו את הנשיא ג'ו ביידן ביום רביעי. גורמים בכירים סיפרו לעיתון כי הנשיא הורה על יירוט הבלון, אך בפנטגון התנגדו למהלך מחשש לפגיעה באזרחים.
גורם בכיר במשרד ההגנה האמריקני סיפר ל-AP כי הבלון זוהה בשטחה האווירי של מדינת מונטנה, שבה נמצא אחד ממחסני הטילים הגרעיניים של ארה"ב. הוא הוסיף כי מטוסי קרב מוכנים להפיל את הבלון אם תתקבל הוראה לכך. בתגובה אמר ריידר כי "הבלון לא מהווה איום צבאי או פיזי לאנשים על הקרקע".
עוד הוא אמר כי ממשל ארה"ב יצר קשר עם בייג'ינג דרך השגרירות הסינית בוושינגטון, ובסיוע הנציגות הדיפלומטית של ארה"ב בסין. גורם בממשל ביידן הדגיש כי "הבהרנו לעמיתים הסינים שלנו את חומרת האירוע".
היחסים בין המדינות מתוחים בשל כמה גורמים, בהם החלטת ארה"ב לסייע לטייוואן ברכישת נשק. על פי ההסכם שנחתם בחודש דצמבר האחרון, ארה"ב תעביר לטייוואן סיוע ביטחוני בעלות של כ-10 מיליארד דולר. סין הביעה "חוסר שביעות רצון והתנגדות נחרצת" כלפי ההחלטה וטענה כי היא "גורמת נזק משמעותי לשלום וליציבות" במצר טייוואן, הנחשב לדבריה כחלק מהטריטוריה הסינית.
