דניאל פני, חייל מארינס לשעבר בן 26, זוכה הערב (שני) מאשמת הריגה לאחר שחנק למוות את ג'ורדן נילי, בן 30, במהלך עימות ברכבת התחתית בניו יורק בשנה שעברה. המקרה, שעורר דיון סוער בארה"ב, מסמל את המתחים החברתיים והפשיעה הגוברת בניו יורק של אחרי המגפה.
התקרית הייתה במאי 2023 בקרון רכבת תחתית עמוס שבו נילי, חסר בית שחור ובעל עבר של בעיות נפשיות, הסתובב בין הנוסעים, גידף וצעק באגרסיביות. פני, שתקף את נילי מאחור בעזרת מהלך קרב מגע שלמד בצבא, טען כי פעל מתוך דאגה לביטחון הציבור. בעוד שחלק אמרו שמדובר במעשה הירואי, אחרים ראו בכך דוגמה לכישלון המערכתי בטיפול באוכלוסיות מוחלשות בעיר.
במהלך המשפט, שנמשך כחודש, שמעו חברי המושבעים - שבע נשים וחמישה גברים - עדויות של מעל ל-40 עדים, רובם נוסעים שהיו בקרון בזמן התקרית. העדויות הדגישו את מורכבות המקרה: חלקן תיארו תחושות פחד קיצוני בעקבות התנהלותו של נילי, בעוד אחרות ציינו כי לא הפעיל שום אלימות פיזית, אלא רק דיבר.
אחת הנוסעות העידה על הפחד שחשה כששמעה את נילי זועק ברכבת התחתית ש"מישהו הולך למות היום", ושהוא מוכן גם לשבת בכלא על מעשיו. מאוחר יותר בעדותה היא הודתה לפני על שנטרל את נילי. נוסעת אחרת, שהייתה על הקרון עם תינוק בעגלה, העידה גם היא כי חששה לחייה לאחר ששמעה את התלהמותו ה"שטנית" של נילי.
מנגד, עדים אחרים סיפרו כי התנהגותו של נילי, אף שהייתה מטרידה, לא חרגה מהשגרה בעיר בימים אלה וציינו כי הוא לא תקף איש ולא היה חמוש. נוסעים אחדים העידו כי פני הלך "רחוק מדי" וטענו שלמרות תחנוניהם שירפה מחסר הבית, הוא היה אחוז אמוק עם "מבט של רצח בעיינים". חבר המושבעים צפה בסרטון של עובר אורח שתיעד את פני חונק את נילי במשך שש דקות, תוך שהוא מתעלם מקריאות הנוסעים שהוא "הורג אותו".
"מה שהופך את המקרה הזה לכזה טראגי הוא שלמרות שנראה שהנאשם ניסה בתחילה לעשות את הדבר הנכון, ככל שהחניקה נמשכה, הוא הבין שנילי גוסס, אך המשיך ללא צורך", אמרה התובעת דפנה יורן, בסיכום דבריה בבית המשפט במנהטן. לעומתה, עורך דינו של פני, סטיבן רייזר, פנה למושבעים: "את מי אתם רוצים לצידכם בנסיעה הבאה ברכבת? את הבחור עם האוזניות שעסוק בעניינו אך אתם יודעים שיהיה שם בשבילכם אם משהו יקרה, או שמא תתפללו שמישהו כמו ג'ורדן נילי לא ייכנס לרכבת כשאתם לגמרי לבד או בתוך המון קפוא מפחד?".
פני טען בעדותו כי פעל למניעת הסלמה של המצב ולא מתוך כוונה לפגוע בנילי, אלא כדי "לעצור אותו מלפגוע במישהו אחר". תומכיו של פני, כולל מושל פלורידה רון דסנטיס, וקרן Heritage, שאחראית למסמך השנוי במחלוקת "פרויקט 2025״, השווו אותו לדמות ה"שומרוני הטוב" ושיבחו אותו על שהגן על הנוסעים.
פסק הדין, שבו קבעו המושבעים כי מעשיו של פני אינם פלילים, מעורר זעם בקרב פעילים חברתיים וארגונים כמו Black Lives Matter, שהפגינו מחוץ לבית המשפט. הם טענו כי המקרה משקף לא רק מוות טרגי של אדם במצוקה, אלא גם את כישלונה של מערכת שלא מסוגלת לספק מענה ראוי לבעיות של חסרי בית ובעלי מחלות נפש.
נילי, אדם שחור, תואר כקורבן של החברה האמריקאית שכשלה במתן סיוע לאזרחיה הפגיעים ביותר. מנגד, פני, אדם לבן וחייל לשעבר, נתפס כסמל לתחושת חוסר האונים של תושבי ניו יורק מול האלימות שמשתוללת ברחובותיה. רבים חוששים כי בעקבות המקרה אף אדם לא יעז להתערב ולנטרל איום במרחב הציבורי. על אף הזיכוי, השאלה בנוגע לגבול הדק שבין התערבות מוצדקת לעבירה פלילית, נותרה פתוחה וטעונה מתמיד.
