לאחר יותר מעשרה חודשי לחימה עשרות גני ילדים ומועדוני נוער ביישובי העוטף, ששימשו למגורי חיילים, שבו לייעודם המקורי.
מאז שהחלה המלחמה, חלק מהמילואימניקים וחיילי הסדיר ישנו בין ילקוטים של ילדים, כשמעל ראשיהם תלויים ציורים. הלוחמים החליפו את המשפחות שפונו מהבית לאחר טבח 7 באוקטובר, וכעת, חלק מתושבי העוטף חוזרים לבתיהם - וגני הילדים שופצו לקראת חזרתם.
רס"ר (מיל') גיא זקן, ששירת במילואים בפלוגת צמ"ה, ישן עם חבריו ליחידה בגן הילדים במושב תלמי יוסף. "החבר'ה שלנו היו שם עד לאחרונה במשך כמעט שלושה חודשים", סיפר. "היינו עושים שם ארוחות, מקלחות מוזרות, השינה הייתה מעט מצחיקה. זו מציאות של מלחמה קשה, ופתאום אתה מגיע למקום שבו ילדים שיחקו, ואז יוצא לקרב וככה זה מתגלגל. מתקמבן על כל דבר אפשרי בין הצעצועים".
רס"מ (מיל') רן דדון, אב לחמישה ילדים בעצמו ורס"פ הפלוגה, תיאר כי יש עצבות בשהייה בגן הילדים. את העצבות הזו חלק גם חברו לנשק, רס"מ (מיל') אלירן מזרחי, ששם קץ לחייו בחודש יוני. "אנחנו אבות לילדים ואנחנו באים לגן, רואים את כל הצעצועים שנמצאים שם, מזיזים אותם הצידה והחוצה", הסביר דדון.
לדבריו, "הכל אזור מלחמה, ובמקום הצעצועים נכנסים אפוד ונשק ומחסניות. היינו ישנים על מזרנים על הרצפה, ובמקום חטיפים ושוקו של ילדים, פתאום את המקום ממלאות מנות קרב וקופסאות שימורים. פתאום אתה מרגיש מה קרה לעוטף ולכל האזור. עם אלירן ישנתי יחד צמוד, ופתאום אתה צוחק כשאתה צריך להיכנס לשירותים של ילדים בני 6. אבל גם כאבנו את המצב ביחד. הוא היה אבא וההרגשה היא אותה הרגשה - צריכים להיות פה ילדים ולא חיילים. אנחנו מקבלים מהילדים המון ממתקים, ופעם ביומיים-שלושה מורידים להם ארגז מלא בעוגות ועוגיות".
ביישובים הספיקו לארגן קייטנות קיץ לילדי המשפחות ששבו, ואפשר היה לראות אותם משחקים וצוחקים שוב על הדשא. הגנים שופצו ביוזמה משותפת של הארגון הבריטי JNF-UK (קרן קימת לישראל - בריטניה), המועצה האזורית אשכול ורשויות נוספות, לקראת פתיחת שנת הלימודים וקייטנות הקיץ.
בין היתר שופצו וחודשו שני גני ילדים ביישוב שלומית, והוקמה בו עגלת קפה להפעלה בידי בני נוער. כמו כן, שופץ מוסד "בית הגלגלים" לילדים עם מוגבלויות בקיבוץ אורים ששימש למגורי חיילים, ושיפצו את בית הילדים והנוער בקיבוץ סופה, שם התגוררו מילואימניקים בזמן המלחמה. ביישובים אמרו שלשיפוץ הגנים היה תפקיד חשוב בהחלטה של משפחות רבות לשוב לבתיהן לאחר חודשים רבים שהיו מפונות מהם.
"בזמן מלחמה המרחבים המוגנים שהם לא ממ"ד בבית פרטי הם גני הילדים, שהופכים להיות בסיסי צה"ל בתוך היישובים - בסיס לכוחות המיוחדים ומפקדות", הבהיר דודי אלון, סגן ראש מועצת אשכול. "הכוחות האלה הופכים להיות חלק מהנוף ביישוב, חלקם ממש לחלק מהקהילה. האתגר הגדול בשלב הביניים שאנחנו נמצאים בו כעת הוא שצריך את המבנים האלה חזרה לטובת הגנים. ומצד שני החיילים עדיין נדרשים לשהות במרחב".
שמואל חייק, יו"ר JNF-UK, אמר כי "הארגון התגייס לשיקום עוטף עזה ויישובי הדרום והעמיד את משאביו ויכולותיו להגשמת מטרה זו בראש סדר העדיפויות. מתוך הבנה שפתרון לילדים יקל על חזרת המשפחות לבתיהן. שנים רבות שאנחנו מחויבים לחיזוק ההתיישבות בנגב, במיוחד בימים לא פשוטים אלה, מתוך הכרה בכך שאנחנו עם אחד וערבים זה לזה".
