חופשת הקיץ מגדילה את פערי ההישגים בתחום הקריאה בין תלמידים ממשפחות עניות לבין תלמידים ממשפחות אמידות, כך עולה ממסמך של המדענית הראשית במשרד החינוך, שהועבר לצוותי החינוך.
עם היציאה לחופשת הקיץ, פרסם משרד החינוך סקירה וניתוח מחקרים על תופעת "אובדן הלמידה של הקיץ" וחשיבות הקריאה במהלך חופשת הקיץ וצמצום פערי שפה.
מחקרים הראו כי במהלך חופשת הקיץ ילדים ממשפחות מעוטות יכולת כלכלית נוטים לאבד חלק מיכולת הקריאה שלהם, בעוד שילדים ממשפחות אמידות יותר דווקא משתפרים ביכולותיהם. תופעה זו היא אחד הגורמים המרכזיים לפערי ההישגים בתחום הקריאה בין עניים לעשירים.
בסקירה מצוינים מחקרים של חוקרי החינוך האמריקנים ריצ'ארד אלינגטון ואן מקגיל-פרנזן, שבחנו את התופעה וציינו שני גורמים שפוגעים ביכולת הקריאה בקיץ.
הגורם הראשון הוא מחסור בגישה לספרים. לילדים ממשפחות עניות אין לעיתים קרובות גישה לספרי קריאה מגוונים בחודשי הקיץ, לעומת ילדים ממשפחות אמידות יותר שיכולים להגיע לספריות ולחנויות וגם לקרוא ספרים דיגיטליים.
בנוסף, במהלך שנת הלימודים מוקצה לתלמידים זמן קריאה באופן מובנה בתוכנית הלימודים וכן המורים מעודדים אותם לקרוא. תמיכה זו אינה קיימת במהלך חופשת הקיץ.
החוקרים תיארו ניסוי שערכו במטרה לבחון אם הגברת הגישה של ילדים ממשפחות מעוטות יכולת כלכלית יכולה להפחית או אפילו לפתור את אובדן הלימודים שלהם בתקופת הקיץ. במסגרת המחקר חולקו תלמידי כיתות א' ו־ב' מ־17 בתי ספר יסודיים הממוקמים באזור מוכה עוני בארצות הברית לשתי קבוצות. הילדים בקבוצה אחת קיבלו 15-12 ספרי קריאה בחינם במהלך כל אחת מחופשות הקיץ במשך שלוש שנות לימוד. הילדים בקבוצה השנייה לא זכו לתמיכה כזו. לאחר שלוש שנים נמצא כי רמת הקריאה של התלמידים בקבוצה הראשונה הייתה גבוהה באופן מובהק משל התלמידים בקבוצה השנייה. אובדן יכולת הקריאה צומצם וכך גם הפער בין תלמידים עניים לאמידים.
מחקר נוסף בחן תוכנית שבמסגרתה למדו התלמידים קריאה במהלך שלושה שבועות, שלושה ימים בשבוע במהלך החופש, בהנחיית מורים מנוסים ומתנדבים מהקהילה. שני המחקרים הראו תוצאות מבטיחות בצמצום הפגיעה ביכולת הקריאה של התלמידים.
החוקרים הציעו לעודד הורים לסייע לילדיהם בקריאה, לקחת אותם לספריות עירוניות, לרכוש להם ספרים שמתאימים לתחומי העניין שלהם ולהקדיש זמן לקריאה במהלך היום.
לפי מסקנות החוקרים, בתי ספר יכולים גם הם לתמוך בעידוד הקריאה של התלמידים, בין היתר באמצעות מסירת רשימת קריאה של ספרים לחודשי הקיץ, פתיחת קייטנות קריאה ואספקת ספרים מספריית בית הספר.
"להתערבויות אלו יש פוטנציאל לא רק למנוע את הירידה ביכולת הקריאה במהלך החופשה, אלא אף לנצל את זמן החופשה כדי לאפשר לתלמידים המתקשים בקריאה מסיבות שונות לצמצם את הפער בינם לבין חבריהם לכיתה", נכתב במסמך של משרד החינוך.
