המזל הגדול של ישראל בדרך לפלייאוף

ישראל בפלייאוף של טורניר גדול. אחרי 20 שנים אנחנו סוף סוף קרובים שני משחקים מהשתתפות בטורניר גדול שני בהיסטוריה ויורו ראשון אי פעם. אבל רגע... איך זה קרה? איך הגענו לשם למרות שהכדורגל שלנו רק הולך אחורה? הסיכוי הריאלי היחיד של ישראל נותר בעזרת כמה רגעי מזל לאורך התקופה האחרונה.

הפורמט החדש של ליגת האומות

אופ"א החליטה להכניס עניין למפעל החדש שלה, ליגת האומות, וקבעה שמנצחות דרגי הטורניר השונים ישיגו סיכוי נוסף להעפלה ליורו חוץ מהמוקדמות. הפורמט בפשטות אומר את הדבר הבא: "אם אתה רוצה להגיע ליורו, תהיה טוב מול נבחרות ברמתך בשני חלונות של פגרת נבחרות". חלון אחד בליגת האומות וחלון אחד בפלייאוף היורו לאחר שנה וחצי. סה טו. החלון הראשון ייתן לך את המקום השני בבית בליגת האומות, וזה יספיק לעלייה לפלייאוף כי מספיק נבחרות שמדורגות מעליך יעלו מהמוקדמות. החלון השני כבר ייתן לך את הכרטיס לטורניר עצמו.

נבחרת ישראל נגד פולין(צילום: עוז מועלם)

הנבחרת הוגרלה לבית של שלוש נבחרות

הגרלה זו נתנה לנבחרת אפשרות לנצח רק בשני משחקים ולהתברג בחלק העליון של הדרג כולו. היא ניצחה בשלושה ימים בשני משחקים ביתיים מול נבחרות ברמתה וסיימה את הדרג במקום השישי הכללי. כל כך פשוט. כבר לאחר סיום ליגת האומות היה ברור שהסיכוי להתברג בין 16 הנבחרות הטובות ביותר שלא עלו דרך המוקדמות גבוה ביותר.

הגול המצמק בגלזגו

לאורך ליגת האומות הטורניר ביצענו שתי טעויות, שאלמלא הרבה מזל, היו מתגלות כקריטיות:

- הפקרת השער בדקה האחרונה בסקוטלנד. הגול המצמק של ערן זהבי בגלזגו הקפיץ אותנו למקום ה30 בדירוג, ולכן אסור היה להעלות את השוער להתקפה בקרן שקיבלנו בדקה ה-90, כיוון שהפסד בהפרש של שני שערים בסקוטלנד (וירידה למקום ה-32 בדירוג ליגת האומות) היה מסכן באופן משמעותי את המקום בפלייאוף.

- הניסיון לנצח בכל מחיר בסלובניה במשחק עם חשיבות כפולה. במצב של 2:2 בלובליאנה, היה אסור לנו ללכת על כל הקופה, כי גול הניצחון של סלובניה (שדורגה בליגת האומות מתחתינו) קירב אותה להעפלה אוטומטית.

הנבחרות הגדולות עשו את העבודה

בסופו של דבר, כל מי שהיה צריך לעשות את העבודה בבתים האחרים, עשה אותה. כך ניצלנו את הפורמט החדש של אופ"א ועל ידי שני ניצחונות בלבד (על אלבניה וסקוטלנד) הגענו לפלייאוף. חשוב לציין, אפילו בפלייאוף מצאנו את עצמנו עם נבחרות פחות או יותר ברמתנו, כיוון שכל הנבחרות הטובות עלו. באמצע טורניר המוקדמות היה חשש שנצטרך לשחק בפלייאוף מול הולנד, פורטוגל, שווייץ או קרואטיה, מה שכמובן היה מוריד לאפס את הסיכוי להעפיל, אבל כולן בסופו של דבר הצליחו לעלות, וכך קיבלנו מצב שאנחנו יכולים להעפיל לטורניר גדול מבלי לנצח אף נבחרת חזקה. כעת, מה שנשאר לנו זה לקוות לעוד קצת מזל בפלייאוף ואז סוף סוף נצליח להעפיל ליורו.