טיים אאוט: הלם בספורט האמריקאי
מהבדיחה הגרועה של סנטר יוטה ג'אז ועד השקט העצוב במדיסון סקוור גארדן. תוך 24 שעות עבר הספורט בארה"ב ממצב של שאננות משועשעת לבהלה ולסגירת הליגות הגדולות באפקט דומינו סוריאליסטי
כמה ימים לפני שירד המסך על הספורט האמריקאי, בתוך 24 שעות הזויות ובלתי נשכחות שייכנסו להיסטוריה, עוד הייתה ברחבי ליגת ה־NBA - כמו גם באמריקה באופן כללי - תחושה שאולי זה לא כל כך נורא. מחדל חוסר המוכנות הממשלתית, יחד עם הגודל העצום של ארה"ב, שהופך את החיים בכל מדינה ועיר למקומיים מאוד, גרמו לחצי שאננות.
לברון ג'יימס אמר בחצי חיוך כי אם מחליטים לשחק בלי קהל, הוא לא עולה למגרש. ובמה שהפכה לבדיחה הגרועה של השנה, נגע רודי גובר מיוטה ג'אז באופן מכוון במיקרופונים של אנשי תקשורת אחרי מסיבת עיתונאים, כשהוא לא יודע שבאותו זמן כבר שכן בגופו נגיף הקורונה.
אבל הימים עברו ואמריקה התחילה להבין ששום דבר מזה לא מצחיק והתעלמות לא באמת תחסל את הבעיה. אז ביום רביעי אחר הצהריים כינס קומישינר ה־NBA, אדם סילבר, שיחת ועידה עם בעלי הקבוצות, שבסיומה קיבלו כולם את הרושם כי סילבר יודיע בהמשך היום על סגירת המשחקים לקהל לתקופה הקרובה.
בזמן שסילבר שוחח עם הבעלים, התכוננה יוטה ג'אז למשחק חוץ באוקלהומה־סיטי. בחדר בבית המלון שכב חולה גובר חובב המיקרופונים. בדיקות מוקדמות שללו שיש לו שפעת או דלקות בגרון ובדרכי הנשימה, וראשי הג'אז שיתפו את הצוות הרפואי של הת'נדר בחשש שהסנטר הצרפתי נדבק ב־COVID-19. אלה הזעיקו צוות רפואי מעיריית אוקלהומה־סיטי, שערך לגובר בדיקה במלון. מעט מאוד אנשים ידעו על המצב בהמתנה המתוחה לתוצאות.
שחקני הג'אז, שידעו רק כי גובר חש ברע ולא ישחק, הגיעו למגרש והתחילו להתחמם. דקות ספורות לפני שריקת הפתיחה, הגיעו התוצאות החיוביות של בדיקת הקורונה שעבר גובר. סילבר שוחח עם ראשי שתי הקבוצות, התייעץ עם ויווק מורטי, שהיה קצין הבריאות הראשי של צבא ארה"ב תחת ברק אובמה, והחליט תוך כמה דקות לבטל את המשחק.
This is the video of Rudy Gobert touching all the microphones and potentially infecting innocent people with Coronavirus pic.twitter.com/hqae652PLX
— Abdul Memon (@abdulamemon) March 12, 2020
הסרטון שגרם לכולם להתעצבן על גובר
צוותים רפואיים הכניסו את השחקנים אל חדרי ההלבשה, ובודדו את כל מי שבא במגע קרוב עם גובר. שחקני הג'אז קיבלו מיד מסכות וכפפות מגן והצטוו לחכות. אנשי מעבדה הגיעו לבדוק את כל 58 חברי המשלחת של הג'אז, בתהליך שנמשך ארבע שעות. רק אחר כך שוחררה הקבוצה חזרה למלון והמתינה לתוצאות שגילו כי גם דונובן מיצ'ל חולה.
שורה של התייעצויות ביום חמישי בבוקר הביאה להחלטה כי הליגה תיעצר ל־30 יום. "זה מדהים שאני כאן איתכם עכשיו, מדבר על המצב חסר התקדים הזה", אמר סילבר ל־TNT ביום חמישי, קצת אחרי שצ'ארלס בארקלי הודיע כי הוא מרגיש סימפטומים ונכנס לבידוד, "העונה שלנו נמשכת עמוק לתוך יוני, ואנחנו יודעים שיש סיכוי שזה יימשך הרבה זמן, אבל כולם רוצים לעבוד יחד. אולי נצטרך לשחק את הפלייאוף ביולי, אני עוד לא יודע, אבל מה שברור זה שלא הייתה ברירה אלא לעצור".
כדור שלג מסחרר
סילבר ידע שברגע ששחקן בליגה נדבק בווירוס, אין בכלל שאלה - הוא יהיה חייב לעצור את הליגה. אבל לא בטוח שהוא ידע כי ההחלטה שלו תייצר כדור שלג מדהים שבסופו, פחות מ־24 שעות אחרי, יושבת כל הספורט האמריקאי, מקצועני וחובבני, קבוצות ויחידים, גברים ונשים.
היה סוריאליסטי לגמרי לראות את הליגות העצומות האלה מתקפלות בזו אחר זו בעיניים מבוהלות. אלה כמה מהארגונים הכי עשירים, מצליחים וחזקים באמריקה, הספורטאים משדרים חוסן ויכולת לנצח כל דבר, והמגרשים הם המקום היחיד בחברה האמריקאית היום שבהם החיים נראים ומרגישים נורמליים. ופתאום, אין כלום.
זה לא שהרמת הידיים הייתה אוטומטית. בשבוע שלפני עלו כל מיני רעיונות - סגירת חדרי ההלבשה לתקשורת, משחקים בלי קהל, העברת משחקים לערים שבהן הנגיף עוד לא משתולל - אבל כל אלה נזרקו ביום חמישי לפח. ראשי מדינות וערים בארה"ב נקטו צעדים שבאמת לא הותירו לליגות שום ברירה. באוהיו הוטל איסור גורף על התכנסויות פומביות של יותר ממאה איש. בניו־יורק הוטלה מגבלה דומה על התכנסויות של 500 איש, מה שגרם בין היתר לסגירת מוזיאונים והשבתה של ברודוויי. לספורט שמושך עשרות אלפי אנשים למשחק אחד, לא הייתה שום ברירה אחרת.
לדחיות ולביטולים יש כמובן השלכות עצומות, גם כלכליות וגם תחרותיות. ליגת ה־NHL נמצאת בשלב האחרון של הליגה הרגילה, אימוני האביב של ליגת הבייסבול בוטלו לגמרי והעונה תיפתח, אולי, באמצע אפריל. וכך, האוטובוס של בולטימור אוריולס, שהיה בדרך למשחק אימון בפלורידה, פשוט נעצר, עשה פניית פרסה ונסע חזרה לבולטימור. ליגת הכדורגל, ה־MLS, נעצרה אף היא ל־30 יום, וגם הנבחרות הלאומיות לא ישחקו. ואולי סימבולי יותר מכולם: ביטולו של March Madness, טורניר אליפות המכללות, אחד מאירועי הספורט הפופולריים ביותר בלוח השנה, חגיגה צבעונית ורועשת של נעורים ובריאות. ביום חמישי שיחקו מכללות סנט ג'ונס וקריייטון מחצית ברבע גמר טורניר הביג איסט במדיסון סקוור גארדן הריק מקהל, לפני שהמשחק הופסק וכולם נשלחו הביתה.
ומה ישדרו בטלוויזיה?
אי־אפשר עדיין לדעת מה יהיו ההשלכות הכלכליות על הספורט האמריקאי, הרבה מאוד תלוי כמובן באורך הזמן שבו הכל יהיה מושבת. מי שלא יכולים פשוט ללכת הביתה הם ערוצי הספורט, במיוחד ESPN, שמחזיק יותר זכויות שידור מכל גורם ספורט בעולם, ועכשיו הוא בבעיה חסרת תקדים. הערוץ יצטרך למצוא חלופות מיידיות למשחקי NBA, ל־"March Madness", לטורנירי גולף וטניס. יהיו הרבה שידורים חוזרים של סרטי תעודה ומשחקים קלאסיים ישנים, ולמרבה הצער, יהיו אפילו יותר טוק שואוז.
"אני לא חושב שראיתי בימי חיי תגובה כזו“, אמר השבוע ל"ניו־יורק טיימס" פיי וינסנט, שנולד שלוש שנים לפני מלחמת העולם
השנייה והיה בעבר קומישנר ליגת הבייסבול, "שיחקנו במהלך משברים לאומיים גדולים, כולל מלחמת העולם השנייה, ולספורט היה תמיד תפקיד חשוב בייצוב המורל".
ובאמת, בימים שבהם צירוף המילים "ריחוק חברתי" השתלט על השיח, צפייה משותפת במשחקים הייתה יכולה לעזור, אפילו אם זה היה קורה רק דרך הטלוויזיה ובדיונים ברשתות החברתיות. אבל ספורט הוא עולם אינטימי של הרבה מאוד מגע פיזי בין אנשים, ואין שום טראש טוק שיכול להתגרות בנגיף קטלני. וכך, מי שתמיד נתנו לאמריקאים נחמה בימים קשים, לקחו את הכדור והלכו הביתה, מפסידים ליריב שהם אפילו לא יכולים לראות.
לפנייה לכתב/ת 
