ליגת ה-NBA חוזרת בקרוב מפגרת הקורונה, וככל הנראה אלופה חדשה תוכתר בתום טורניר "הבועה" שיתקיים במתחם דיסניוורלד באורלנדו. המלך בשנים האחרונות של ליגת הכדורסל הטובה בעולם, לברון ג'יימס, ינסה ללכת עד הסוף ובכך להגיע לארבע אליפויות, כאשר הפעם הוא מנסה לעשות זאת עם המועדון הכי גדול שבו שיחק - לוס אנג'לס לייקרס.
עוד כתבות למנויים:
רגע לפני שהוא שוב עולה על הפרקט, צללנו אל חשבון הבנק של קינג ג'יימס, האיש שכבר מילדות סומן כאחד שיופיע בוודאות ברשימת הגדולים מכולם. לפי "פורבס" הוא הספורטאי החמישי בעולם ברשימת מקבלי השכר הגבוה ביותר, והחשבון מראה כיום על אזור החצי מיליארד דולר. איך הוא הגיע לשם, ומתי יחצה את קו המיליארד?
כמקובל עבור כל ספורטאי עילית, בעיקר בארה"ב, החוזה שהוא חותם עם כל קבוצה הוא כמובן בכסף גדול, אבל את עיקר הכסף הוא עושה בחסויות ובקמפיינים. ג'יימס, שנבחר ראשון בדראפט 2003 על ידי קליבלנד, חתם שם על חוזה צנוע יחסית של 12.9 מיליון דולר לשלוש עונות. אחרי שהוכיח את עצמו בליגה של הגדולים והראה שהוא אכן מממש את הפוטנציאל העצום שלו, בקליבלנד פתחו את הארנק וחתמו איתו ב-2006 על חוזה נוסף לארבע שנים, אך הפעם תמורת 60.4 מיליון דולר.
המספרים שלו המשיכו להשתפר והדומיננטיות שלו בליגה החלה להתבסס, אך גם הוא הבין שללא צוות מסייע חזק הוא יישאר אומנם השחקן הטוב בליגה, אבל בלי אליפויות ברזומה.
התובנה הזאת הובילה אותו לאחת הטעויות התדמיתיות הגדולות בקריירה שלו - משדר מיוחד שהועבר בשידור חי תחת הכותרת "ההחלטה". ב-8 ביולי 2010 הוא התייצב מול המצלמות של רשת ESPN לשידור שארך 75 דקות, שבסופו הודיע כי החליט לעבור לקבוצת מיאמי היט, שם יחבור לשני סופרסטארים אחרים, דוויין וייד וכריס בוש, כדי ליצור את הטריו שיוכל לקחת אליפות. התגובות היו קשות, במיוחד בקרב אוהדי קליבלנד שהרגישו נבגדים, אבל גם בקרב הקהל הרחב שבז למגלומניות הגדולה ששיקף המשדר המיוחד. ג'יימס אומנם תרם את ההכנסות של המשדר לטובת ארגוני צדקה, אך מה שנחרת בזיכרון הוא בעיקר המשפט שלו "החלטתי לקחת את הכישרונות שלי לסאות' ביץ' (שכונה במיאמי)", שהעיד על התפיסה השחצנית של המלך.
מבחינה כספית זה כמובן היה מהלך גדול, והוא חתם על חוזה לשש שנים תמורת 110 מיליון דולר. אחרי שנה אחת שבה הפסידו בגמר, הצליח ג'יימס סוף-סוף להגיע למטרה, ובעונת 2012 גברה מיאמי בגמר על אוקלהומה. אחרי זכייה נוספת בעונת 2013 והפסד בגמר 2014 חזר ג'יימס הביתה לקליבלנד.
לברון מפרסם את חברת המזוודות Rimowa
הוא הסכים לחזור כדי להגשים חלום נוסף – זכייה באליפות עם קבוצת הבית שלו, שנמצאת קרוב לאקרון, העיר שבה הוא גדל. תמורת חוזה לשנתיים הוא קיבל 42 מיליון דולר. ב-2016 גם החלום הזה הוגשם, אחרי שהקבוצה חזרה מפיגור 3:1 וגברה בגמר הרואי על גולדן סטייט.
על החוזה האחרון שלו, ואולי הקבוצה האחרונה שלו לפני הפרישה, הוא חתם ב-2018. לוס אנג'לס לייקרס החתימה אותו לארבע שנים תמורת 153 מיליון דולר, כאשר המטרה שלו היא להחזיר את הקבוצה היוקרתית למרכז הבמה, ואולי אף לקחת אותה עד הסוף.
בשורה התחתונה, ג'יימס הרוויח קצת יותר מ-300 מיליון דולר מהחוזים שחתם במהלך השנים שלו ב-NBA.
לברון ג'יימס הוא לא רק שחקן כדורסל מעולה. האישיות שלו היא סוערת, מעורבת ולא משאירה כמעט אף אחד אדיש. הדמות שלו היא מהסוג שעשוי להרתיע מפרסמים מסוימים, אך מצד שני עבור אחרים הוא מהווה ביצת זהב, מכיוון שהוא נמצא כל הזמן בכותרות ותמיד מייצר עניין - וכשיש עניין באיש, יש גם עניין במותג. אנשי שיווק מציינים כי המעורבות החברתית שלו, יחד עם הפתיחות והכנות שמאפיינת אמירות שלו, הן אבן שואבת למפרסמים. האותנטיות שהוא משדר עוברת גם לצרכנים, והוא מהווה מודל לחיקוי שאינו מפחד לחשוף את דעותיו.
חברת נייקי, שהימרה עליו כבר בגיל 18, קטפה את הפירות די מהר. היא אומנם שילמה 90 מיליון דולר לשבע השנים הראשונות, אבל קיבלה בתמורה את השחקן הטוב בליגה וגברה על ריבוק שהציעה אף יותר, אך נדחתה. לפי הערכות, כיום מרוויח לברון 20 מיליון דולר לשנה מנייקי, וזאת תמורת חסות והכנסות ממכירת ליין הנעליים שנושא את שמו. החוזה שלו מול החברה הוא לכל החיים, והוא עשוי להגיע למיליארד דולר.
חסויות משמעותיות נוספות הן מול מקדונלדס, אינטל, קוקה קולה, דאנקן דונאטס, גלידת בסקין רובינס, סמסונג ועוד כמה חברות קטנות יותר. חסות מעניינת הייתה עם חברת האוזניות Beats by Dr. Dre, שם הוא קיבל גם 1% ממניות החברה. אחרי שהחברה נמכרה לאפל תמורת 3 מיליארד דולר, הוא קיבל נתח של 30 מיליון דולר.
ג'יימס מעולם לא הסתיר את רגשותיו החמים כלפי האזור שבו גדל, והוא מחזיק באחוזה גדולה בעיירה Bath Township באוהיו. הבית, שנבנה על פי תכנון קפדני של המשפחה, שווה 9.5 מיליון דולר והוא כולל 20 חדרים שמתפרשים על 30 אלף מ"ר. הכוכב גם נודע בזכות תרומתו הרבה לקהילה המקומית ובתי ספר שהוא ייסד, כך שדמותו השיווקית מקבלת נקודות גם על מעורבות כספית אקטיבית למען מטרות טובות והמקום שבו הוא גדל.
ב-2015 הוא קנה בית נוסף בלוס אנג'לס תמורת 21 מיליון דולר, ושנתיים מאוחר יותר אחוזה נוספת באותו אזור תמורת 23 מיליון דולר.
אחת הסיבות לכך שג'יימס עבר לשחק בלוס אנג'לס היא כדי להתקרב ללב של תעשיית הבידור. יחד עם שותפים הוא מחזיק בחברת הפקות ומדיה אשר הוציאה עד כה סרטים, תוכניות טלוויזיה ודוקו. ג'יימס גם הופיע בתור שחקן כמה פעמים ודיבב כמה דמויות. אחת התוכניות הבולטות שבהן השתתף היא The Shop – מעין דיון פתוח על גזע, הצלחה, יחסים אישיים והתמודדות עם התקשורת והציפיות. הדיון נערך עם ספורטאים או אנשי בידור בולטים בתוך מספרה. ב-2021 לברון אמור לככב בהמשך לסרט האנימציה Space Jam, שבחלקו הראשון שיחק בתפקיד הראשי מייקל ג'ורדן.
המעורבות שלו בשוק הבידור היא לא רק בהשקעות פסיביות. הנכונות שלו כל הזמן להתקדם, ליצור פורמטים ותוכניות ולהיות מעורב אישית בפעילות מראה שהוא כל הזמן מנסה למצוא דרכים חדשות לתקשר עם הקהל, ולא רק עם חובבי הכדורסל. המעורבות הזאת מקפיצה אותו לדרגת סלב-על ברמה בינלאומית, ולא רק כוכב כדורסל.
פעילות עסקית נוספת שלו היא רשת הפיצריות Blaze Pizza, שבה הוא מחזיק ב-21 סניפים. השווי המוערך של האחזקות שלו בחברה עומד על 40 מיליון דולר. ה-2% שהוא מחזיק בקבוצת הכדורגל ליברפול מקנים לו על הנייר עוד 40 מיליון דולר. השקעה נוספת היא בחברת תוספי התזונה המיועדים לספורטאים, שאותה הקים ג'יימס לאחר שלדבריו לא מצא את התוספים שמתאימים לו בשוק. החברה, בשם Ladder, הוקמה יחד עם סלבס נוספים דוגמת שוורצנגר, לינדזי לוהן וסינדי קרופורד.
לפי כל ההערכות, בהתחשב בחוזים ובחסויות שהוא חתום עליהם כיום, הוא צפוי לעבור את קו מיליארד הדולרים בהכנסות בשנת 2035, כשיהיה בן 51.
