שניהם נולדו ב-1975, שניהם משחקים בסבב המקצועני מאז 1992, שניהם נחשבים לאגדות בענף הסנוקר עם שבע אליפויות עולם יחד – אבל בקרב הישיר ביניהם בשמינית גמר אליפות העולם, היה שחקן אחד טוב בהרבה שזכה בניצחון מוחץ.
שלוש שנים אחרי המפגש הקודם ביניהם בקרוסיבל, אז במעמד הגמר, מארק וויליאמס שוב ניצח אתמול (ש') את ג'ון היגינס 7:13 והבטיח את מקומו ברבע הגמר. וויליאמס שהגיע לסשן השני ביתרון 3:5 פתח בסערה וניצח בחמישה משחקונים ברציפות. היגינס שידוע כאחד שלעולם לא נכנע, ניצח בשלושת המשחקונים הבאים, צימק ל-10:6 והשאיר לעצמו מעט תקווה לקראת הסשן השלישי והאחרון בערב.
וויליאמס עם זאת הצליח לחסל כל טיפת אופטימיות של היגינס, שלט בסשן השלישי והאחרון ועם ברייקים נאים של 76, 85 ו-77 סגר סיפור.
"שיחקתי טוב מאוד לאורך כל המשחק", אמר וויליאמס, "לקחתי כמה מכות התאבדות אבל רובן נכנסו. הפעלתי על היגינס לחץ מהרגע הראשון, אבל ידעתי שהוא מסוגל לחזור. אני נהנה מהסנוקר שלי, המשחק שלי מזכיר את זה של לפני 20 שנה ואני נהנה מכל רגע".
לוויליאמס מצפה בכל מקרה משחק קשה מאוד ברבע הגמר נגד מארק סלבי או מארק אלן. נכון לעכשיו, סלבי, שלוש פעמים אלוף העולם, מוביל 2:6. היום ב-16:30 השניים יפגשו לסשן נוסף.
היגינס: "לא שיחקתי מספיק טוב לא הפעם ולא באף נקודה באליפות השנה. לוויליאמס יש את המכות הכי טובות בענף. המשחק שלו כל כך חכם".
ניל רוברטסון, המדורג שלישי בעולם, ואחד מהפייבוריטים לזכות בתואר השנה, העפיל אף הוא לרבע הגמר לאחר שניצח 9:13 את ג'ק ליסווסקי שלמרות עונה טובה, גם השנה לא מצליח לעבור את שלב שמינית הגמר באליפות העולם.
רוברטסון הגיע לסשן היום ביתרון 7:9 וידע לשמור עליו. הוא גם נהנה ממעט מזל כשבמצב של 8:11 לטובתו, הטביע כדור אדום שכלל לא ניסה להטביע וניצל זאת כדי לנצח במשחקון כולו.
"כשאתה משחק מול ליסווסקי אתה צריך להיות מוכן מקו הזינוק, כי הוא יכול לברוח ממך מהר", אמר רוברטסון, "הוא כל כך מוכשר ומלהיב. הצלחתי להשתוות אליו בכל הקשור להטבעת כדורים. זה היה משחק נפלא ואני מקווה שכל מי שצפה בו נהנה".
רוברטסון אמנם זכה באליפות העולם ב-2010, אך מאז רוב הופעותיו בקרוסיבל היו מאכזבות יחסית ומאז 2014 הוא לא הגיע לשלב חצי הגמר. ברבע הגמר השנה הוא יפגוש דווקא את אחד השחקנים הכי יציבים באליפויות העולם בשנים האחרונות, קיירן ווילסון, סגן אלוף העולם הנוכחי. ווילסון הבטיח אתמול את מקומו ברבע הגמר זו השנה השישית ברציפות לאחר שניצח 10:13 את בארי הוקינס.
ווילסון הגיע ליום האחרון של ההתמודדות ביתרון 7:9, אבל הוקינס פתח טוב והשווה ל-9:9. ווילסון לא התרגש והחזיר לעצמו יתרון של שני משחקונים 9:11. הוקינס בניסיונו האחרון לחזור, צימק ל-11:10, אבל ווילסון סגר סיפור בסטייל עם ברייקים של 90 ו-102 נקודות.
"אם לא אהיה ביכולת השיא שלי מול רוברטסון, הוא ישלח אותי הביתה", התייחס ווילסון למשחק הבא, "אני מתכוון לרכז את כל המחשבות שלי בדבר אחד: לשחק סנוקר טוב".
שון מרפי חווה עונה גרועה במושגים שלו אבל אולי דווקא באליפות העולם הוא יזכה לגאולה. מרפי מוביל 2:6 על אלוף המאסטרס יאן בינגטאו בתום הסשן הראשון ביניהם. השניים ייפגשו לסשן נוסף היום ב-16:30.
