הטניס חזר, אבל לא כמו שהכרנו אותו. לאחר מספר חודשי השבתה בשל ההגבלות השונות שהביא לנו נגיף הקורונה, צצו לאחרונה כמה יוזמות חדשות שמנסות לצבוע את הספורט הלבן במגוון צבעים חדשים ומרעננים. יוזמה אחת צבעונית במיוחד היא ה-Ultimate Tennis Showdown - UTS (קרב הטניס האולטימטיבי). משחק המבוסס על זמן, שיחות אימון, כרטיסי בונוס והפתעות רבות נוספות הן חלק מטורניר הראווה החדש שמתקיים בימים אלו בהשתתפות עשרה שחקנים, חלקם מהמובילים בסבב העולמי כמו דומיניק תים, סטפנוס ציציפאס, מטאו ברטיני ודויד גופן. רק נקווה שכל פרשת ג'וקוביץ' לא תפגע בו.
הטורניר החדש, ביוזמתו של פטריק מורטוגלו, מאמנה של סרינה וויליאמס, מנסה להביא אוהדים חדשים לענף על ידי ריענון חוקי המשחק, יחד עם הפיכתו למהיר יותר ועל ידי הכנסת אלמנטים בידוריים רבים שמתאימים לקהל צעיר יותר. את שינוי האסטרטגיה השיווקית אפשר להרגיש כבר בטריילר המושקע שהופק לטורניר. האם אנחנו עדים למהפכה בעולם הטניס שתשפיע ותשנה את חוקי המשחק, או שמא מדובר בקוריוז חד פעמי בזמן שתחרויות אחרות בוטלו ואין אלטרנטיבה אחרת לצפות במשחקים בשידור חי?
הטורניר נפתח ב-13 ביוני, ויתקיים במשך חמישה סופי שבוע (10 משחקים בכל פעם). כל שחקן קיבל כינוי מיוחד: תים (מדורג 3 בסבב) The Dominator, ציציפאס (6) The Greek God, ברטיני (8) The Hammer, גופן (10) The Wall, בנואה פר (22) The Rebel, רישאר גאסקה (50) The Virtuoso, פליסיאנו לופס (56) The Torero, לוקה פוי (58) The French Flair, אלכסיי פופירין (103) The Sniper ודסטין בראון (246) The Artist.
אחד השינויים הבולטים והמשמעותיים שמציע הטורניר החדש הוא בפורמט הניקוד: שיטה המבוססת על זמן, בדומה לענפי ספורט אחרים (כמו 90 דקות בכדורגל), אך עם כמה שינויים קלים. המשחק מחולק לארבעה רבעים. כל רבע נמשך עשר דקות, ובמהלכו כל שחקן מגיש שתי נקודות ברצף ומעביר את ההגשות לשחקן השני. אין החלפת צד בין ההגשות, אין זמן מנוחה. כל הגשה נספרת כנקודה אחת (במקום שיטת ה-15-30-40). בתום עשר הדקות, השחקן שצבר הכי הרבה נקודות הוא המנצח של הרבע. במקרה של שוויון, משחקים נקודה מכרעת. השחקן שניצח ביותר רבעים הוא המנצח של המשחק, וגם ביתרון 0:3 של אחד השחקנים ממשיכים לרבע רביעי, כי הוא חשוב במאזן הכולל. במקרה של 2:2 עוברים לשובר שוויון: כל שחקן מגיש לנקודה בתורו, והראשון שלוקח שתיים ברצף הוא המנצח.
הטורניר מחולק לשני שלבים: בשלב הראשון כל השחקנים משחקים אחד נגד השני פעם אחת. תשעה משחקים לכל שחקן, סה"כ 45 משחקים. בתום שלב הראשון ששת השחקנים עם הניקוד הגבוה ביותר עולים לשלב השני, הנוקאאוט. הדירוג מתבצע לפי הסדר הבא: כמות ניצחונות (משחקים), כמות רבעים שנוצחו וכמות הנקודות שהושגו בכל המשחקים. שני השחקנים עם הניקוד הגבוה ביותר עוברים ישירות לחצי הגמר. ארבעת השחקנים האחרים מחולקים לשני משחקים ושני המנצחים עולים לחצי הגמר. כל שלב הנוקאאוט יתקיים בסוף השבוע האחרון של הטורניר.
שאר השינויים
שיחת אימון (פסק זמן): בשונה ממשחקי טניס רגילים, בהם אסור למאמן לדבר עם השחקנים (למעט תחרויות מסוימות), ב-UTS יש לכל שחקן אפשרות לקבל שיחת אימון בצורת פסק זמן (Timeout) ארבע פעמים במשחק, פעם אחת בכל רבע. המאמן יוזם את פסק הזמן באמצעות לחיצה על באזר (אשר צריכה לקרות בין שתי נקודות, אחרת השחקן מפסיד נקודה). במידה שהשחקן מסכים הוא מקבל 30 שניות שיחה עם המאמן. כדי להעצים את החוויה הטלוויזיונית והבידורית שיחות האימון מתקיימות באמצעות אוזניות, חייבות להתנהל באנגלית ומשודרות לקהל הצופה במשחק.
15 שניות בין ההגשות: בשנתיים האחרונות התרגלנו לחוק המגביל את הזמן שיש למגיש בין נקודות: 25 שניות. ב-UTS החוק הזה קפדני וקשוח אף יותר: הזמן הוגבל ל-15 שניות. שחקן המתעכב מעבר לזמן המותר יקבל אזהרה בפעם הראשונה ולאחר מכן ענישה בצורה של נקודה לשחקן השני. לאחר קבלת ענישה, השופט יכול להמשיך להעניש את השחקן על כל 5 שניות נוספות בהן יתעכב בהגשה. למשל, שחקן שייקח לו 30 שניות להגיש יקבל אזהרה לאחר 15 שניות, והשחקן היריב יקבל 3 נקודות.
כרטיסי בונוס: ואם עד עכשיו זה לא היה מספיק מהפכני, הנה הטוויסט הכי יצירתי (יש שיגידו משונה) של הפורמט החדש: כרטיסי בונוס. כמו קלפי הפתעה במונופול או קלפי פיתוח בקטאן, אלו כרטיסים שמקנים לשחקן המשתמש בהם מעין כוח-על של משחק מחשב. כרטיסים מסוימים מעצימים את היכולות של השחקן המשתמש בהם ואילו כרטיסים אחרים פוגעים בשחקן היריב. מטרת הכרטיסים, כמו שמורטוגלו שואף, היא להפתיע ולהוסיף דרמה. לפני כל רבע המאמן בוחר שני כרטיסי בונוס מתוך ארבעה כרטיסים אפשריים, ואלו יהיו זמינים לשימוש השחקן במהלך אותו רבע. אסור להשתמש בשני כרטיסי בונוס בו זמנית ואסור להשתמש בכרטיס בונוס בזמן שהשחקן השני משתמש בהם. השימוש בכרטיס בונוס תקף לשתי נקודות רצופות.
אלו כרטיסי הבונוס הקיימים בטורניר כשלכל משחק זמינים ארבעה בפועל:
הגשה אחת: היריב מקבל הגשה אחת על כל נקודה במקום שתי הגשות (אין לו אפשרות להגשה שנייה במידה שהוא מחטיא את ההגשה הראשונה) .
הגשה שלישית: השחקן המשתמש בכרטיס מקבל הגשה שלישית (הוא יכול להחטיא את ההגשה פעמיים ועדיין לא להפסיד את הנקודה).
ווינר X3: נקודות ווינר (נקודות בהן השחקן היריב לא נגע בכדור) שוות 3 נקודות במקום 1.
הנקודה הבאה שווה שתי נקודות: רק אם השחקן המשתמש בכרטיס לוקח את הנקודה.
4 נקודות הגשה ברצף: השחקן מגיש ל-4 נקודות ברצף במקום ל-2.
הגשה ועלייה לרשת: השחקן היריב מחויב לעלות לרשת לאחר ההגשה.
נקודה במקסימום 3 חבטות: השחקן היריב מחויב לנצח בנקודה במקסימום 3 חבטות (של שני השחקנים יחד).
קורונה
המשחקים מתקיימים ללא נוכחות קהל; החלפת כדורים מתרחשת רק פעם אחת במשחק; מספר השופטים והעוזרים על המגרש צומצם משמעותית; השחקנים לא לוחצים ידיים בסוף המשחק אלא נותנים כיף מחבטים. איפה אפשר לראות את זה? מארגני הטורניר הקימו פלטפורמה לצפייה בטורניר בעלות של 12.9 דולר לחודש ומאפשרת צפייה בכל המשחקים וכן VOD עם שידורים חוזרים ותוכן ייחודי.
למרות ריבוי הניסיונות בשנים האחרונות להכניס שינויים בחוקי המשחק, נראה שעוד מוקדם להכריע האם עתיד הטניס כבר כאן. יהיה מעניין לראות איך השחקנים מתמודדים עם משחק שונה ממה שהם ואנחנו מכירים, משחק עם אלמנטים נוספים המשפיעים על האסטרטגיה ומגבירים את המתח. מה שבטוח, תענוג לחזור לראות טניס בשידור חי.
