יורגן קלופ רצה להעלות בעצמו את שמו של סטיבן ג'רארד. לפני קצת יותר משנה נשאל קלופ בראיון משהו אחד, וכמו מרואיינים רבים אחרים ענה על דבר אחר. "אם אתה שואל מי צריך לבוא אחריי אז אני אענה סטיבי", ספק־ענה־ספק־שאל בעצמו קלופ, כשהוא מתכוון לאפשרות שג'רארד יחליף אותו כמאמן ליברפול בעתיד.
קלופ עדיין לא הולך לשום מקום, כמובן, וכמה חודשים לאחר אותו הראיון האריך חוזה בליברפול, אבל ג'רארד, כמאמן, הוא עדיין סיפור ששווה להרחיב עליו.
סטיבי ג'י בן ה־40 עזב את ליברפול כשחקן בדיוק כשקלופ הגיע לאנפילד. הוא בילה עונת פרישה בלוס־אנג'לס, חזר הביתה כדי לעבוד קצת באקדמיה של ליברפול, ומקיץ 2018 מאמן את ריינג'רס הסקוטית, ובהצלחה. בעונה הראשונה השיג ניצחון ראשון זה שש שנים עבור ריינג'רס על סלטיק באולד־פירם, הדרבי של גלזגו. בעונה השנייה, שנעצרה לפני הסוף בעקבות הקורונה, סיפקה ריינג'רס תחרות ליריבה הגדולה למשך זמן ארוך יותר, ואחוז ההצלחה של ג'רארד קפץ מ־68 ל־77 אחוז. עכשיו, בעונה השלישית, המספר עומד על 90 וריינג'רס במקום הראשון.
עם 12 ניצחונות ושתי תוצאות תיקו ב־14 משחקים, הפרש שערים קיצוני עד גיחוך של 3:37, ויתרון תשע נקודות על סלטיק, שלה שני משחקים פחות, ג'רארד וריינג'רס נראים בדרך האפשרית לשבור את ההגמוניה הירוקה־לבנה. לפני כשמונה שנים התפרקה ריינג'רס, קבוצת הפאר שזכתה ב־54 אליפויות, יותר מכל אחת אחרת במדינה, והורדה לליגה הרביעית. הקריסה הובילה לשליטה מוחלטת של היריבה השנואה סלטיק, שזכתה בתשע אליפויות רצופות. ג'רארד הוא האיש שעליו בונים להחזיר עטרה ליושנה.
מאמן חדש מהדור הישן
ג'רארד, חשוב לזכור, מעולם לא זכה באליפות, לא כשחקן ולא כמאמן. הוא הניף את גביע האלופות ואת גביע אופ"א, את הגביע האנגלי ואת גביע הליגה, אבל אף פעם לא סיים עונה במקום הראשון בטבלה. את ליברפול שלו הוא ראה זוכה באליפות רק מהצד, אחרי שפרש, וכבר בעונה שעברה שאלו בסקוטלנד אם ג'רארד המאמן הוא אותו הדבר - האם ההצלחה היחסית של ריינג'רס איתו בליגה האירופית מלמדת שגם עכשיו הוא יותר מאמן של גביעים ולא צלחות?
ריינג'רס אכן מצליחה בליגה האירופית. בעונה שעברה הודחה בשמינית הגמר על ידי לברקוזן, והעונה, אחרי שלושה מחזורים, היא במקום הראשון בבית שכולל את בנפיקה, לך פוזנאן וסטנדארד ליאז'. ישנם פרשנים בסקוטלנד הטוענים שאיכויותיו של ג'רארד כשחקן מקבילות לאיכויותיו כמאמן, דבר שעוזר לו להצליח יותר במשחקים באירופה. ג'רארד היה לרוב מנהיג של קבוצה שהרגישה שמשבחים אחרות יותר ממנה ומצאה בכך מוטיבציה. הוא הביא את עצמו ואת החברים לקבוצה למקסימום ברגעים שדברים נראו אבודים. אותה תחושת אנדרדוגיות מלווה את ריינג'רס באירופה, אבל בליגה הסיפור שונה. עד העונה לפחות.
כששחקנים בריינג'רס נשאלים על המאמן שלהם הם לרוב מתייחסים לאישיותו ולכישוריו להוביל, ולאו דווקא לתחבולות טקטיות. ג'רארד הוא מאמן חדש שנחשב "מאמן מהדור הישן", אולד סקול, כזה שגוזר עיתונים שבהם מצוטטים יריבים בטוחים בעצמם ותולה אותם בחדר ההלבשה. מאמן של שיחות מוטיבציה, גישה ישירה עם השחקנים, הובלת רוח של "כולם נגדנו" ומנהיגות. "הכדורגל לא משתנה, הוא אותו הדבר כמו לפני מאה שנה", אמר ג'רארד בעבר. "אני אומר זאת לשחקנים ואלה הדברים שאמר לי רפא בניטס. למה לא משתנה? כי לקבוצות מנצחות יש תמיד שלושה פרמטרים משותפים, ואלה קצב, תשוקה ומחויבות. כשיש לך את שלושת אלה אתה יכול לזכות בתארים ולא חייב לסבך את מה שמסביב".
התחנה הבאה אנפילד?
לא להתבלבל, ג'רארד לא נמצא במקום הראשון רק בזכות קריאות עידוד מהקווים. הוא הביא איתו הרבה אנשי צוות שעבדו בליברפול בזמן ששיחק שם במהלך השנים: מאמני כושר, מנהלי מערך רפואי, עוזרי מאמן, סקאוטים, אנליסטים ועוד. ומי מכוון את ג'רארד להתנהלות של מאמן ששולט בכל? קלופ. "אני עוזר לסטיבי בכל מה שאני יכול", אמר הגרמני באותו ראיון בשנה שעברה. בתגובה סיפר ג'רארד שהוא מוחמא מכך, אבל כרגע הוא צריך להתרכז בריינג'רס - רק שהוא עושה זאת עם צוות שהתפתח בליברפול, עם עצות ממנג'ר ליברפול וגם עם רעיונות משחק מליברפול.
"אני רואה הרבה ליברפול בריינג'רס של ג'רארד", קבע לאחרונה מאמן נבחרת סקוטלנד לשעבר, גורדון סטראכן. "כמובן לא בקצב או בטכניקה, אבל הדרך שבה ריינג'רס משחקת היא ללא ספק ספוגת השפעה ליברפולית". מדובר גם בעקרונות משחק כמו כדורגל מהיר, אבל את ההקבלה היפה ביותר אפשר למצוא אולי דרך המגן הימני ג'יימס טברנייר, שחקן העונה בסקוטלנד בינתיים, עם שמונה שערים ושישה בישולים ב־14 משחקים. מזכיר מגן ימני של ליברפול בעונה שעברה?
בעונה הראשונה של ג'רארד שיחקה ריינג'רס במוקדמות הליגה האירופית מול אופה, קבוצה רוסית ממרכז הרי אורל. בכניסה לבדיקת הדרכונים בשדה התעופה המקומי ניגש לג'רארד שוטר גבולות וביקש שיתלווה אליו. שוטר נוסף הגיע והשניים הובילו את ג'רארד לחדר החקירות. המאמן המופתע נכנס פנימה, אולי קצת מבוהל, וגילה חדר מלא בחולצות ליברפול שעליהן התבקש לחתום. כשאמר בחיוך לשוטרים שהגיע לשחק עם קבוצה אחרת, ריינג'רס, הם ענו לו: "כן, אבל אתה אגדת ליברפול".
ג'רארד תמיד יסמל לאנשים את ליברפול ולכן, לפחות כל עוד הוא מצליח, ימשיכו השמועות וההערכות שלפיהן יאמן באנפילד בעתיד. לפני לכן יש לו משימה אחרת, כזו שלא השלים גם בימיו הגדולים ביותר - לזכות באליפות.
