ניר קלינגר, שיחגוג בשבוע הבא את יום הולדתו ה-55, חווה את אחת העונות המורכבות בקריירת האימון הלא יציבה שלו. אחרי שכבר קיבל את פסלון החסינות בליגה, הוא ינסה בכל זאת למקסם אותה עם זכייה רביעית בלבד בתואר כמאמן - גביע המדינה עם הפועל ת"א.
העונה הנוכחית הייתה מבחינתו רכבת הרים בסגנון האקסטרים. החל מדשדוש באזור הירידה ללאומית בתום חצי העונה הגרועה ביותר של המועדון בעשורים האחרונים, דרך חיפוש מחליף מאחורי גבו ופיטורי האיש שהביא אותו לתפקיד - משה סיני. קלינגר נשאר, והצליח בעקבות מסע החימוש המשמעותי ביותר של קבוצה בליגת העל, בינואר, להבטיח את ההישארות. זה קרה ממש במחזורי הסיום, וזיכה אותו בחוזה לעונה נוספת.
למעט שתי תחנותיו הראשונות כמאמן ראשי, בבית"ר באר שבע ובמכבי ת"א, ב-16 השנים האחרונות הוא הצליח לשרוד באותה קבוצה יותר משתי עונות רק במ.ס. אשדוד, עימה ירד ללאומית. לכן המשך הכהונה במתחם חודורוב, בתחנה ה-13 בקריירה ואחרי שקיבל "הנחת קורונה", הוא אירוע נדיר. בטח עבור מי שהיה בסכנת ירידה ממשית וחתום על עוד נקודה סטטיסטית שחורה: הראשון במאמני הפועל ת"א שהצליח לנצח בבלומפילד רק פעם אחת בעונה שלמה. וזה קרה עוד בנובמבר, נגד הפועל חדרה.
אחרי שירד עם אשדוד, ומיד לאחר מכן כשמכבי שעריים הידרדרה במשמרת שלו לליגה השלישית, הגיע מפנה משמעותי ראשון בקריירה, מאז האליפות והעלייה לשלב הבתים של ליגת האלופות עם מכבי ת"א ב-2005. קלינגר רשם עונה טובה בהפועל חיפה, כולל זכייה בגביע, אלא שאז רכבת ההרים חזרה לדהור: כישלון בבית"ר ירושלים, החלפת ניסו אביטן בהפועל ת"א לפני שנה וחצי, הגעה למקום החמישי ולחצי גמר הגביע, והעונה שוב אכזבה בליגה.
חלום הבלהות וחלון ההעברות
קלינגר היה זה שבנה את הקבוצה בקיץ שעבר, יחד עם סיני, ובהתערבות מינימלית של הבעלים (לרבות הנחתה של הקשר הפנמי עומאר בראון, שנחתך מהר מאוד). הטעויות בבניית הקבוצה הן שהובילו לקריסה מקצועית, למרות ההבטחה שניתנה לבעלים כי מדובר בסגל איכותי מזה שסיים בהצלחה יחסית את העונה שעברה. את שני הסיבובים הראשונים הוא סיים במקום ה-11, בזמן שלפלייאוף העליון נכנסו קבוצות כמו מ.ס. אשדוד, מכבי פ"ת והפועל קריית שמונה.
העונה הזו אופיינה בשני חלקים שונים בתכלית. ב-15 המחזורים הראשונים צבר קלינגר 10 נקודות בלבד (22 אחוזי הצלחה), כולל תבוסה 4:0 מול מכבי ת"א ומקום אחרון בליגה. גם החלק השני לא היה להיט, ונגרר למאבק הישרדות עד המשחק הלפני אחרון, אבל בכל זאת חל מפנה והקבוצה התייצבה. אחרי שהבעלים החליטו לתת לו קרדיט, קלינגר גם קיבל את המושכות במציאת חיזוק והביא שבעה שחקנים מנוסים, ובראשם בן ביטון ודן איינבינדר. אחוזי ההצלחה השתפרו משמעותית, עם 25 נקודות ב-17 משחקים, כולל תיקו ראשון שלו בדרבי מול מכבי.
למרות זאת, הניסיון להציג את ההישארות בליגה כהצלחה אינו אלא ספין. זו הייתה אחת העונות החלשות בהיסטוריה של הפועל ת"א, שכבשה רק 21 שערים ב-32 מחזורים - אחת משתי קבוצות ההתקפה החלשות בליגה לצד בני סכנין.
ובכל זאת, כשנותר מחזור לפרוטוקול, קלינגר מבין כי רק דבר אחד עשוי לשנות לגמרי את העונה המאכזבת - זכייה בגביע המדינה. לחצי הגמר הוא עלה אחרי שניצח בקושי רב (0:1) את היורדת לליגה א', הפועל כפר שלם. עכשיו שוב קיבל את ההגרלה הנוחה ביותר, שוב מליגת המשנה, בית"ר ת"א/בת־ים (הערב, 21.00, בסמי עופר).
הדרך לליבם של האוהדים
בימים האחרונים מנסה קלינגר - שקריירת המשחק שלו הייתה מוצלחת בהרבה, וכללה חמש אליפויות ושני גביעים במדי מכבי ת"א ומכבי חיפה - להטריף את שחקניו בבית הנבחרות בשפיים. זו האכסניה שאליה נאלצה הקבוצה לעבור בגלל המצב, ושם היא מתכוננת לקראת המשחק, שייערך ללא קהל בחיפה. באסיפות הוא מזכיר לשחקנים מה שקרה בחצי הגמר האחרון, כשהפועל ת"א הודחה (גם כן מול יציעים ריקים) על ידי מוליכת הליגה הלאומית - מכבי פ"ת. "שימו את הלב שלכם, שלא נגיע שאננים כמו בשנה שעברה", אמר להם המאמן.
בזמן שבמכבי ת"א עזבו את הארץ כל הזרים, למעט אדוארדו גררו, הזרים האדומים עברו לבית מלון בחיפה. מדובר במשפחתו של השוער ארנסטס שטקוס, הבלם סיאנדה זולו והקשר עמנואל בואטנג.
קלינגר הגיע להפועל ת"א עם חשדנות מצד אוהדי הקבוצה כלפי מי שהיה סוג של סמל צהוב, ומבחינתו יש חשיבות גדולה ל"הכשרתו" בעיניהם. לכן גם סירב להזמנת מכבי ת"א להגיע למשחק העונה יחד עם שאר השחקנים שזכו באליפות מודל 92'.
העונה החולפת לא ממש סייעה לחיזוק מעמדו ביציעים, עם הכישלון בליגה שנחווה למזלו ללא נוכחות קהל. האוהדים האדומים לא ממש אהבו את איבוד הדרך בשילוב הצעירים, שסומנו תחילה כעתיד המועדון, ולמעט שי אליאס ואושר דוידה לא שרדו.
אבל עכשיו ההתאקלמות של קלינגר, הקבלה המאוחרת שלו כקונצנזוס מצד כל הבעלים (אחרי שבינואר כבר היה עם רגל וחצי מחוץ למועדון) וההמשכיות במועדון אחרי שנים ארוכות של החלפת תחנות, מתנקזים כולם למשחק אחד. עלייה לגמר מול יריבה צנועה ונחותה נראית משימה שהוא חייב לצלוח. הדחה תהיה עוד כתם גדול בעונה קשה, ניצחון יעמיד אותו בטווח נגיעה מתואר, שיכול להיות גם נקודת זינוק מצוינת לעונה הבאה.
פורסם לראשונה: 13:04, 19.05.21
