הפועל חולון אמנם ביססה את עצמה כאחת הקבוצות הגדולות של הכדורסל הישראלי, אבל סביר להניח שבזמן שהחליטה להצטרף לליגת האלופות של פיב"א גם אנשיה לא האמינו שבתחילת מאי הם יתייצבו למעמד השיא של המפעל - הפיינל-8.
האמת, אף אחד לא ציפה לראות את חולון, קבוצה בעלת רזומה דליל ביותר באירופה, עומדת בשורה אחת עם מועדונים בעלי ניסיון משמעותי הרבה יותר, ששוחים בכדורסל היבשתי. אבל עכשיו החבורה הלוחמת של המאמן סטפנוס דדאס רחוקה רק שלושה ניצחונות בטורניר קצר בניז'ני נובגורוד ברוסיה מסנסציה מטורפת.
אם הזכייה של עירוני נס-ציונה ביורופקאפ הייתה הישג גדול במפעל קטן, המקרה של חולון שונה. כאן כבר מדובר בגביע הרבה יותר חשוב, והקבוצות שנלחמות עליו הן בדרג אחר לגמרי. הפועל ירושלים, למשל, שהשתתפה גם היא בליגת האלופות, הודחה כבר מזמן, בזמן שהסגולים הפכו להפתעה הנעימה של העונה. ואחרי שכבר השאירו מאחור קבוצות כמו אא"ק אתונה, ברינדיזי וטופאש בורסה (כולן היו מועמדות לזכייה), הערב (20.00) הם מתייצבים למפגש ברבע הגמר עם בורגוס הספרדית, שכבר הניפה את הגביע בעונה שעברה, במטרה להמשיך את מסע הקסם.
מפתח משמעותי להצלחה הוא סגל זרים יוצא דופן באיכותו. אחד מהם הוא כריס ג'ונסון, שחקן שסיפור החיים שלו מעניין לא פחות מקריירת הכדורסל. "אמא שלי ילדה אותי כשהייתה בגיל 14", הוא מספר, "אני לא מכיר את אבא שלי, מעולם לא ראיתי אותו. זה תמיד היה אמא שלי, אני, אחותי ואחי הקטן. ככה גדלתי וזה מה שאני מכיר".
ג'ונסון נולד לפני 31 שנים לאמו ניקול. עד שהגיע לתיכון, משפחתו התגוררה בפלורידה ולאחר מכן עברה לאוהיו. "התחלתי לשחק כדורסל בגיל ארבע רק כי סבתא-רבתא שלי אמרה שאני האח התאום של רג'י מילר. עד גיל עשר האמנתי לה, למרות שכולם אמרו לי שזה לא נכון. רק אז הבנתי שהיא עבדה עליי".
מאחר שלא שיחק כדורסל מסודר עד התיכון, ג'ונסון לא באמת חשב שיוכל להיות מקצוען. "הייתי מתחת לרדאר", הוא מסביר. "לא היו לי הרבה הצעות מקולג'ים, אז החלטתי לשחק בדייטון, מרחק שעה מקולומבוס, העיר שבה גרתי".
מתי הבנת שאתה יכול להפוך למקצוען?
"רק בקולג', כשסקאוטים מה-NBA הגיעו לצפות בי באימונים ובמשחקים".
"הגשמתי את חלום הילדות"
קריירת המכללות של ג'ונסון הייתה לא רעה. הוא זכה עם דייטון באליפות ה-NIT, טורניר המכללות השני בחשיבותו, ונבחר ל-MVP שלו. אחרי ארבע שנים בקולג' ניסה להיבחר בדראפט, ללא הצלחה. ג'ונסון לא ויתר והצליח להיכנס בשערי ה-NBA דרך ליגת הקיץ וליגת הפיתוח. בסך הכל יש לו ברזומה 147 משחקים בליגה הטובה בעולם, שהתפרסו על פני ארבע עונות בחמש קבוצות (ממפיס, בוסטון, פילדלפיה, יוטה ומילווקי).
"אלוהים עזר לי להגיע ל-NBA, אחר כך העבודה הקשה", הוא אומר. "זה לא היה קל, אבל הצלחתי וזאת הייתה ברכה. למדתי המון דברים על החיים, לא רק על כדורסל. הגשמתי את חלום הילדות שלי".
ג'ונסון אמנם לא הצליח לתקוע יתד בליגה של הגדולים, אבל זכה לקחת חלק במשחקו האחרון בקריירה של קובי בראיינט המנוח. זה קרה ב-13 באפריל 2016 במפגש בין לוס-אנג'לס לייקרס ליוטה ג'אז, כאשר בראיינט קלע 60 נקודות. ג'ונסון היה צנוע יותר במדי הג'אז, עם שבע נקודות. "המשחק הראשון שלי בקריירת ה-NBA היה נגד הלייקרס וגם האחרון. לשחק מול קובי במשחק הפרידה שלו זה רגע שאזכור לכל החיים".
ב-2018 הגיע לראשונה לישראל ונחת בהפועל ירושלים. בקבוצה רצו להחתים אותו קודם לכן, אבל אז הוא עדיין חי את חלום ה-NBA. מי שדחף לצרפו היה מאמן ירושלים פוטיס קציקאריס, שהיה חלק מצוות האימון של יוסטון רוקטס בליגת הקיץ, שבה שיחק ג'ונסון. היווני סיפר כי בניגוד לשאר השחקנים שחשבו על הסטטיסטיקה האישית כדי לקבל חוזה ב-NBA או באירופה, ג'ונסון צעק עליהם בחדר ההלבשה שהם אנוכיים ולא מתאמצים מספיק עבור הקבוצה. זה קנה את המאמן היווני, אבל ג'ונסון הגיע רק אחרי שנה, כשקציקאריס כבר לא היה במועדון.
לצערו, ולראשונה בקריירה, ג'ונסון סבל מפציעות בתקופתו בירושלים, כולל אחת בברך שאילצה אותו לעבור ניתוח במניסקוס שגמר לו את העונה: "העיר הייתה מדהימה, המועדון נהדר, אבל לא הצלחתי להיכנס טוב בעקבות הפציעות".
"אנחנו יכולים לנצח כל קבוצה"
בקיץ החלים, ובורז' הצרפתית הייתה היחידה שהאמינה בו. ג'ונסון הראה שחזר לעצמו עם ממוצע של 11.5 נקודות ו-4.0 ריבאונדים, אבל בכל זאת, כשסטפנוס דדאס הביא את השם שלו בקיץ להנהלת חולון כאופציה לחיזוק, אף אחד במועדון לא נפל מהרגליים. התחושות הללו התחלפו מהר בעקבות היכולת הנהדרת שלו העונה, שאף זיכתה אותו בהארכת חוזה.
"בהתחלה היה לי די מוזר לשחק בחולון בגלל היריבות הגדולה שלה עם ירושלים", הוא מודה. "מצד שני, זאת הייתה הזדמנות גדולה וידעתי שישראל מדינה נהדרת עבורי. היו לי הצעות משטרסבורג הצרפתית ומקבוצות ברוסיה, אבל גם עניין המיסים - בישראל אמריקאים לא משלמים לעומת מדינות אחרות באירופה - עזר לי לקבל את ההחלטה".
היכולת שלך מפתיעה?
"בגלל הפציעות לא הצלחתי להראות בירושלים מי אני באמת. לפי השיחה שניהלנו בקיץ, ידעתי שדדאס בונה עליי ומכיר אותי. היה לי ברור שאני מגיע לחולון כדי לעזור לה לזכות באליפות".
אתה בעונת שיא. למה מיהרת לחתום על חוזה חדש ולא לחכות להצעות בשכר גבוה יותר?
"אני בן 31, וחשוב לי ליהנות בשלב הזה בחיים. תמיד אפשר לרדוף אחרי עוד כסף, אבל עבורי זה כבר פחות חשוב. המשא ומתן בינינו היה ארוך, דיברנו כבר בתחילת העונה על המשכיות, אבל רק בשבועות האחרונים זה הבשיל לחתימה".
ג'ונסון לקח תחת חסותו את חברו לקבוצה אופק פוגלמן (18). במהלך העונה הוא עורך לו אימונים אישיים לפני ואחרי האימונים הקבוצתיים, והשניים מבלים לא מעט יחד. ג'ונסון גם התקרב למשפחתו של פוגלמן, וכשאביו רצה להזמין את השחקנים למסיבת הגיוס של בנו הוא לא פנה למנהלי חולון שיארגן את כולם, אלא לג'ונסון.
"הוא כמו אח קטן עבורי", מספר ג'ונסון. "אני מנסה להיות מנטור עבורו, אני רוצה שהוא יהיה מקצוען וישחק ברמות הגבוהות. אני מדריך אותו לא רק בכדורסל, אלא בכלל בחיים, נותן לו עצות. הוא פנה אליי ורצה להתאמן איתי. בהתחלה זה היה רק אימון, אבל ראיתי את הפוטנציאל שיש בו והחברות שהתחלנו לבנות וזה קירב אותנו".
כפי שהבנתם מחלק מהתשובות שלו, ג'ונסון הוא אדם מאמין. "זה התחיל אצלי מגיל צעיר כי היינו הולכים הרבה לכנסייה. עם הזמן המשכתי לתת לזה יותר ויותר תשומת לב. דווקא בשנים האחרונות, בעקבות הקריירה התובענית, אני מגיע פחות לכנסייה, אבל ממשיך לקרוא ספרים בנושא".
אומרים שאתה טיפוס מאוד רוחני.
"כן, יש בזה משהו. ביקשתי דירה ליד הים כי אני מאוד מחובר אליו מהתקופה בפלורידה. סידרו לי דירה בראשל"צ, חמש דקות מהים. אני מגיע לשם הרבה, עושה מדיטציה וקורא ספרים".
מה אתה קורא עכשיו?
"עד לפני שלוש שנים לא אהבתי לקרוא, אבל הבנתי שברגע שאתה מוצא את הספרים שנכונים ומעניינים אותך, זה משנה הכל. כרגע אני קורא ספר בשם 'הכוח' על תקשורת בין אנשים, את הביוגרפיה של מלקולם אקס, וגם ספרים על נדל"ן ויזמות, כי זה הכיוון שאליו אני רוצה ללכת בסיום הקריירה".
באחת הפעמים ששיחק בליגת הקיץ הכיר ג'ונסון את מי שתהפוך לאשתו בעתיד, אמליה. השניים התאהבו והתארסו, וג'ונסון קיבל את בתה ממערכת יחסים קודמת שהייתה לה. לזוג יש גם ילדה משותפת עם סיפור מיוחד משלה. "אשתי מהוואי במקור, ושם נהוג להעניק לילדים שם שני ארוך", הוא אומר. "אז השם הראשון של בתי הוא אזריה, ובשם השני שלה יש 17 אותיות – Kealakalaeokalani. המשמעות שלו בשפה ההוואית היא 'הנתיב הבטוח לגן עדן'".
ג'ונסון כבר מוכן לרבע הגמר הערב מול בורגוס: על הנייר קרב שווה כוחות עם עדיפות קטנה לספרדים. "הם האלופים המכהנים, אבל גם אנחנו קבוצה טובה", הוא אומר. "אם נבוא מוכנים ומרוכזים אנחנו יכולים לנצח אותם. האירוע הזה הוא שלושה משחקים עד הזכייה בגביע, ואני חושב שאנחנו יכולים לנצח כל קבוצה, בטח עם השחקנים המנוסים שיש לנו".
זכיתם בשבוע שעבר בליגה הבלקנית. עם כמה תארים חולון תסיים את העונה?
"יש עוד שתי מסגרות שבהן אנחנו חזק בתמונה. בטוח שאנחנו יכולים לזכות באליפות בישראל, ואני מאמין שגם יש לנו סיכוי לזכות בליגת האלופות".
